Прайд Серого Льва

Мы нашли его, лежащим без сознания. Бугай, сильно похудевший, покрытый старыми и свежими шрамами, лежал посередине небольшого пятачка, островком возвышавшегося среди бескрайнего болота. Он держал за горло жуткое создание, в котором я мгновенно опознал похожего на убежавшего от нас, оборотня… Этот был почти такой же — на голову выше любого из нас, полностью покрытый шерстью, с выступающими из выпяченной вперед, челюсти, клыками, с мощными громадными лапами-руками, обхватившими туловище Бугая. Глаза зверочеловека выкатились и застыли, длинный, вспухший язык вывалился наружу — такой не мог быть у человека! Бугай задушил чудовище, причем, для этого ему пришлось применить всю свою силу — противник практически не уступал ему ни в чем!

В воде мы увидели еще один труп — второй нелюдь, с пробитым горлом, в котором торчал обломанный наконечник дротика. Что тут не случилось — сын кузнеца дрался отчаянно и до конца…

— Живой?

Чер быстро склонился к груди парня. Через пару секунд он облегченно произнес:

— Дышит!

Неизвестно, когда сознание покинуло Бугая, но, даже падая, тот не разжал стальных объятий своих ладоней на горле врага. Мы не смогли разжать его скрюченных пальцев — по моему приказу, у монстра просто отрезали голову. Что до самого великана, то его, так и не пришедшего в себя, уложили в лодку. Под его тяжестью, та сильно опустилась и Череп — он был в числе охотников, плывших на поиски — пересел в другую. Ну а сыну кузнеца сразу перебралась Эва… Лодка просела еще сильнее, угрожая зачерпнуть воды и окончательно утонуть — и я кивнул владельцу уступить место для девушки. То, что она не отойдет от Бугая, можно было понять по ее глазам. Эва схватила его за руку и больше не отпускала…

Мы впервые имели возможность подробно рассмотреть бывших людей. Моя встреча, в провале, с тем, первым, уже почти стерлась из памяти, оставив лишь главное — само появление монстра. Несостоявшаяся схватка со вторым, в скалах предгорья, тоже не дала особых результатов — все было отрывочно. Теперь же, мы во все глаза смотрели на два жутких трупа, поражаясь и их виду, и тому, как Бугай вообще смог уцелеть в этом сражении. Но Эва говорила о нескольких монстрах — где остальные?

— Уходим! — я внимательно осматривал безмолвную гладь, опасаясь увидеть гребнистую спину ящера, или услышать характерный шелест пикирующих крыльев. Нападение в этих водах возможно отовсюду… Но еще более мы теперь опасались внезапного появления звероподобных — после рассказа Эвы, об их преследователях, и, после увиденного на этом крохотном островке.

Лодки развернулись назад. Последней, отплывала моя и Травника, прикрывая остальные. Я напоследок вновь осмотрел трупы оборотней. Рослые, мускулистые, без капли излишнего жира, с длинными руками, на которых имелись столь же длинные ладони с острыми когтями, вполне способными вспороть грудную клетку волка. Но, никакого оружия! Или, мы что-то не заметили? Эва не говорила о палках или камнях, брошенных в их сторону, возможно, так оно и было. Впрочем, обладая такой силой и клыками — какое еще нужно оружие? Никакой одеждой оба трупа были не обременены — ее им с успехом заменяла мохнатая прочная шкура, в которую превратилась кожа бывших людей. На шее одного висело даже украшение — кусок жилки с навешенными на нее блестящими камушками. Вглядевшись, я с изумлением узнал в нем остатки обычной бижутерии — предмет, о существовании которого уже давно стали забывать. Но представить себе подобное, на шее этих монстров? Череп, перехватив мой взгляд, поддел веслом труп — бедро нелюдя поддалось вверх, и мы увидели характерное отличие…

— Вот это да…

Травник, бледнея от увиденного, тихо произнес:

— С ума сойти… Дьявол, да еще с подругой.

Труп монстра оказался женским. Все случайности, все моменты наших встреч и столкновений с этими созданиями мгновенно всплыли в памяти — и сразу возник вопрос — так ли уж дики эти создания? А потом, явившись, будто из самой глубины, возникло то видение, какое я до сих пор мог объяснить только бредом — две качающихся смутных тени, и их странный разговор обо мне…

Словно ответ на мои мысли, с расположенного вдалеке островка, раздался глухой рык… Все мгновенно обернулись, вскинув луки. Там во весь рост поднялась до ужаса знакомая фигура — и, на этот раз, тот самый зверочеловек, который так легко смог уйти от нас в скалах! Глаза могли еще ошибаться — но он ударил себя лапой в широкую грудь и проревел жутким ревом, от которого словно замерло все вокруг…

— Урхор! Ур!!!

Я вздрогнул и спустил тетиву — даже стремительный джейр не успел бы отскочить от смертоносной стрелы! Но монстр едва уловимо пригнулся, и та пролетела мимо.

— Урхор!

Он вновь ударил себя лапой по груди. Потом поднял обе над головой и издал новое рычание:

— Ар! На…ша!