Прайд Серого Льва

Эва пожала плечами. Она и понятия не имела, где они проходили. Все одинаково, похоже, все занесено грязью и закаменевшим пеплом. Кроме того, они почти не задержались у подножья — вожак увел всех прочь.

Найдя остатки пищи, парень накормил девушку. Бугай хотел свалить несколько деревьев, чтобы соорудить плот, и на нем пересечь озерный край. Головы громадных змеев, увиденных Эвой, убедили их, что подобного делать не стоит. Впрочем, путешествие по суше тоже имело свои минусы — без оружия, даже с его силой, сложно отбиваться от вездесущих крыс и пикирующих воронов.

Прошло несколько дней. Эва, видя железную уверенность парня, и сама поверила в будущее. Она сумела камнями подранить какое-то колючее существо — вероятно, ежа — и они забили его палками. Мясо очень помогло — оба давно толком не ели. Бугай смастерил из колючек несколько дротиков — теперь они обладали хоть каким-то оружием. Дальше шли, пользуясь длинными жердями. Вода стояла повсюду — первый признак сползающего с провала, болота. По случайным высказываниям в своем плену, Эва помнила о смутных слухах, про какую-то высокую гору, по которой можно подняться наверх — если не увязнешь в грязи. Бугай решил, что это именно то, что им нужно. Путники добрались до подножья — оказалось, девушка не ошиблась. Слух оказался явью. Невероятный склон, в середине которого действительно находилась грязная, полувязкая масса, высился перед ними во всей своей мощи. Предстоял тяжелый подъем наверх, по самому краю — и страшный риск попасть в сползающую землю и погибнуть.

Они стали подниматься. Голодные и уставшие, каждодневно рискующие жизнью, преследуемые стайками крыс, они упорно взбирались все выше и выше — и однажды встали на твердую поверхность, с которой открылся вид на покинутый ими край.

— Слева — мертвый город. Туда, дальше — степи и овраг. Там стоит сплошная стена из скал — мы зовем их Каменными Исполинами. Я знаю, где можно пройти сквозь них — там уже живут люди. Может быть, мы даже встретим Стару! Или Сову…

Эва уже знала о многих жителях прерий, и слушала его с благоговением. Рассказы Бугая о сказочном крае вселяли в нее силы — она надеялась и верила, что там обретет новую жизнь… Но девушка и не представляла, кого ей предстоит увидеть — теперь смотрела на нас, широко раскрыв глаза. Для нее мы были, как пришельцы с иной планеты — в звериных шкурах, с повязками на головах, длинными волосами, у многих заплетенными в косички, а то и несколько. Все покрытые шрамами, все вооруженные — и вооруженные совсем не так, как ее бывшие спутники. Мы были воплощением той, исчезнувшей цивилизации, хоть и походили на дикарей.

Эва с жадностью набросилась на предложенную еду, а когда Сова протянул ей кусок лепешки — чуть не упала в обморок. Она не успела увидеть всего — мы спешно собирались на поиски Бугая, и все расспросы оставили на потом. И теперь, в лодке, она удовлетворяла все свое любопытство…

— Бугай решил, во что бы то ни стало, вернутся сам, и привести меня в долину. Он смастерил себе увесистую палицу, а для меня — копье, которое сделал из молодого деревца. Он говорил, что в степи могут быть большие собаки, и встреча с ними очень опасна. Но идти через болото мы не собирались… Там было еще страшнее — так в итоге и вышло. Нам пришлось повернуть на восток.

— Почему?

— Мы заметили погоню. Бугай услышал звуки сражения — решили посмотреть, что это такое… Оказалось, на том месте, где мы недавно проходили, произошла стычка между крысами и несколькими нелюдями. Крысы разбежались, потеряв половину стаи, а эти остались пировать. Мы сразу поняли, что они шли за нами с самого провала и почти настигли. Если бы случайность не столкнула их с трупоедами — они догнали нас на открытом месте. А справиться с этими чудовищами нельзя!

— Сложный вопрос… — Сова нахмурился. — Но, продолжай… Вы решили повернуть?

— Да. Оружия у Бугая не было — он сказал, что считать только одну дубину подходящим средством, от этих монстров, глупо. Все равно, в степи скрыться негде. К тому же, так мы могли их вывести прямо на людей — а Бугай этого очень не хотел.

Мы с Совой переглянулись. Рискуя собой, парень выбрал самое нелегкое решение из всех возможных. Он знал о проходе в скалах и шел именно нему. А следом — по собственным следам, мог привести нелюдей…

— Хоть болото непроходимо, но… Хоть какая-то надежда! Вот Бугай и решил, что через болото безопаснее. В воде следы теряются…

— Как же вы перешли?

Вопрос был не праздный. Все, живущие у края болот, знали — дороги по нему нет. Лишь иногда рыбаки и охотники могли себе позволить углубиться в мрачные затоны, всегда стараясь оставить на виду берег, где под ногами не колыхалась земля. И очень редко, когда кто-то, отваживался, поплыть дальше — такие случаи считались из ряда вон выходящими, и только по очень серьезной причине.