Прайд Серого Льва

Тем не менее, расстояние между беглецами и людоедами не сокращалось слишком сильно. По сути — им снова повезло. Ни разу мутные воды болота не всколыхнуло ураганным ветром, способным захлестнуть их утлую лодчонку гигантской волной. Не лили бесконечный дождь, столь частый в этих краях. Да, Бугаю удалось смастерить что-то, вроде, надежного плавсредства, хоть и сильно уступавшему нормальной лодке. Несколько стеблей камыша-тростника, опыт, приобретенный в общении с Беном и его поделками — и Бугай управлял этим плотом, с дрожащими стенками, со всем искусством новоиспеченного морехода. В безумной гонке, употребляя в пищу только то, что удавалось найти или поймать в мутной воде, они преодолели болото на всем его протяжении с севера на юг, и оказались почти у выхода на твердую поверхность. Силы путников иссякли — даже у Бугая. А враг не унимался. Он плыл буквально по пятам, сумев соорудить почти такие же плоты — Эва даже видела их, на расстоянии! Она насчитала шесть подобных лодок — и наступившая темнота ночи не позволила разглядеть точно, сколько в них находится хозяев. Девушке даже показалось, что на них не нападают осознанно… Ничто не мешало подкрасться ночью, окружив место их пристанища, однако, до сих этого не случилось. И они ломали себе головы — почему? Но, однажды, преследователи почти настигли своих жертв — лишь меткий бросок сына кузнеца заставил их умерить свой пыл. Зверолюди, похоже, уже знали, что означает свистящий костяным наконечником дротик, и не хотели попадаться под меткую и твердую руку опытного бойца. Первая мишень подкралась слишком близко, за что поплатилась пробитым плечом. Все остальные предпочли укрыться за зарослями. Эва не могла точно сказать, сколько их — к этому моменту она уже была в полубессознательном состоянии. Последнее, что она помнила из происходящего — настойчивые приказания Бугая плыть к берегу. Он сказал ей, что тут должны находиться человеческие селения. И Эва поплыла, держась за полусырое бревно. Уже видя полузаросшие кустарником строения на берегу, она почувствовала, как бревно, отяжелевшее от впитавшейся воды, уходит на дно. Собственных сил не хватало — Эва взобралась на крохотный островок-кочку и оттуда принялась звать на помощь. Ветер относил ее крики назад, в сторону болота… Она охрипла. Холод пронизывал тело девушки до костей, надежда таяла с каждой минутой — а на далеком берегу мелькали какие-то тени, в которых она так жаждала увидеть нормальных людей.

— Что с Бугаем? Он жив? Там был бой?

Она не могла нам ответить. Уже там, на островке, она услышала такие крики и рев, что вообще потеряла представление, куда плыть — это до нее донеслись звуки нашей битвы. Девушка решила, что полулюди настигли ее большого и надежного друга… Лишь, когда на берегу стало тише, она попыталась вновь закричать — что и услышала Пума. Та, бродившая в темноте у самой кромки, разобрала в хриплых стонах отчаянный призыв — и, как всегда, очертя голову, бросилась в воду. Остальное мы знали.

После, уже сама охотница форта позвала на помощь — ее сил было явно недостаточно, чтобы вытащить из тины, увязшую там Эву. На счастье, обеих, мы услышали клич рода. Бесстрашие и отвага Пумы в очередной раз потрясли всех. Но Сова тогда лишь укоризненно и, неожиданно печально, сказал:

— Ты могла погибнуть — и толку в этом не больше, чем во всяком другом из твоих сумасбродств. Насколько проще было позвать нас сразу, не бросаясь в воду, словно дите. Ведешь себя, будто осталась ребенком — а сейчас это недопустимо.

Пума вдруг побледнела, смешалась, охнула, и, обидевшись, убежала прочь… Но сейчас она сидела в соседней лодке и так же внимательно приглядывалась к стоячей воде болота. Я внимал рассказу девушки и все больше думал о будущем прерий. По всему — выходило так, что нелюди становились самой главной угрозой всего нашего существования. Не с крысами следовало нам биться… а вернее, не крысы, или даже, волки и одичавшие собаки, несли самую страшную опасность. Но эти… бывшие люди. И тот, так поразивший нас получеловек, с такой легкостью, ушедший от дюжины вооруженных мужчин — всего лишь один из многих! А если их будет с десяток?

Поиски продолжались весь день, и лишь к вечеру дали результат. Острые глаза Чера заметили странноватый клочок земли, слишком большой для данного края. Это действительно был остров, шагов на двадцать в каждую сторону, выросший на затонувших водорослях, и продавливающийся под ногами. Когда лодки подплыли поближе — дозорные заметили недвижимое тело…