Прайд Серого Льва

Она бросилась в темноту. Я устало и с тоской смотрел, как она исчезает в камышах. За девушку я не опасался — сноровка Пумы и безумная отвага, делала ее очень серьезным соперником для любого хищника. Только вот, это, сгоряча высказанное желание, не находило отклика в моей душе. Что хотела объяснить этим, вспыльчивая и бесстрашная девушка? Как это было не похоже на мягкую и умеющую все объяснить, буквально одним словом, Нату, или на Элину, тоже взрывную, но, по крайней мере, умеющую выслушать собеседника до конца. В бурных эмоциях Пумы сквозила какая-то детскость, рвущаяся в ее поступках во всем. И это, несмотря на то, что на охоте она могла состязаться с любым мужчиной! К тому же, как я и предполагал, еще ни он из них не мог похвастаться, что девушка предпочла его другим — а ведь в нашей среде никто и никого не осуждал за жаркие ночи, наполненные любовной негой и жарким томлением разгоряченных тел… Время, настало такое, что допускалось все, раньше считавшееся аморальным. Тем более, странно, потому что с ней жила Джен — старшая и уж совершенно не разборчивая в выборе партнеров. А уж она могла положить с собой в постель кого угодно! Однако на Пуму это не оказывало никакого влияния. По рассказам Наты, та просто уходила спать на улицу, уступая землянку в полное распоряжение подруг. После гибели Алисы, она вообще ни с кем не могла сблизиться — и только с Зоей, не смотря на разницу в возрасте, как-то находила общий язык. Мы порой поражались, видя, как играют девушки вместе — совершенно так же, как играли бы любые дети в их возрасте, с той лишь разницей, что одной из них было, по крайней мере, лет семнадцать… Но, с появлением сестер — Осени и Снежаны! — эта дружба сама собой сошла на нет. Теперь Зоя больше времени уделяла новым подругам, и Пума отошла в сторону.

Неожиданно возникшую паузу — индеец давно прекратил свою песню, и возникшее молчание нарушало лишь потрескивание костра — разорвал долгий, протяжный крик. Я вздрогнул, сразу повернувшись к болоту — крик доносился оттуда.

Сова, складывающий обрядовые предметы нарождавшегося культа, выпрямился и тревожно устремил взор в том же направлении:

— Ты слышал?

— Индеец слышал.

Я сделал знак всем молчать. Через некоторое время, крик — далекий, стонущий, будто захлебывающийся, повторился.

— Это не зверь.

— Ты уверен, Сова? Сейчас можно встретить все, что угодно.

Он не согласился:

— Нет. Слух шамана говорит ему — это человек.

Я отдал приказание:

— Дозорным — сменится. Спать всем наготове — с оружием в руках. Черноног вернулся?

— Нет еще…

— Плохо. Никому никуда не отлучаться. Может, это кто-то из твоих?

Травник отрицательно мотнул головой:

— Нет. Наши все здесь… даже мертвые.

Ночью крик повторился еще дважды. Я очень жалел, что отослал со следопытом Угара — пес одним своим поведением смог бы нам объяснить, что это может быть. Судя по описаниям Травника, там находились самые мрачные топи, через которые ни один из людей, живущих вдоль кромки растянувшегося на несколько дней пути, великого болота, не рискнул бы пройти. Давно прошло то время, когда редким счастливчикам удавалось пересечь узкую тропинку вдоль топей и мрачной расщелины каньона. После Бена и Салли, нам были известны всего лишь несколько таких — после болото отрезало путь на север и любой, попадавший туда, исчезал бесследно… Я думал, что услышанный призыв вряд ли принадлежал человеку — среди болот и до Катастрофы встречались птицы, способные обмануть своими криками самого опытного охотника.

— Это души погибших уходят в ночь!

Сова с раздражением отмахнулся на шепот перепуганных женщин:

— Великое небо не хоронит дважды!

К утру вернулся Черноног. Охотник просто свалился с Хорса мне под ноги — и сразу уснул, так и не разжав поводьев. Угар, шатаясь и тяжело дыша, коротко рявкнул, заставив прибежавших лошадей сбиться в кучу. Он выдержал до тех пор, пока мы не привязали последнего, после чего так же вытянул мохнатые лапы, и звучно засопел прямо на влажном мху.

— Все?

— Нет. Жеребца Пумы не хватает.

— Плохо. Он и раньше был не в ладах с Хорсом — возможно, решил, что на свободе лучше.

Травник, мутными глазами смотрящий на происходящее, попросил уделить ему время. Вожак тяжело дышал, кривясь от сильной и мучительной боли:

— Оставь нам лошадей, Серый Лев. В нашем роду стало совсем мало мужчин — а работы прибавилось. На этих пхаях, как вы их называете, моим людям легче будет настичь стадо овцебыков и запастись мясом для зимовки. И вас предупредить успеем — если что.

— Нет! — я резко отказал вожаку. — Проси, что хочешь — не коней. У вас они не смогут жить. Нужно ставить стойла, заготавливать корм — кто это будет делать? Они не настолько ручные, как тебе кажется. Любой из этого стада способен насмерть загрызть, кого-нибудь, из твоих — просто потому что он не только конь, но и пхай! Они питаются кроме травы и мясом!

Я не хотел больше задерживаться. Тела охотников были преданы ветру — Сова развеял их прах, разбросав еще горячий пепел голыми руками. Шкуры, поделенные и связанные, приторочены к спинам лошадей. Я поискал глазами девушку: