Прайд Серого Льва

Камыш вдалеке шевельнулся. Из ближайшего к засаде распадка высунулась до боли знакомая морда. Тупой, обрубленный нос, слегка вздернутый верх, обнюхал пространство. Козы вновь дико заблеяли — они тоже заметили смертельную опасность! На визг высыпало около дюжины серых бестий, и все они устремились внутрь загона.

— Это все?

— Молчать! — я прошипел сквозь зубы и показал Волкобою кулак.

Через минуту камыш заходил ходуном — еще пара, другая, третья… Десяток, второй, снова целая куча — крысы все валили и валили на берег, словно на них напирала сзади неведомая сила. Передние уже вгрызались своими резцами в поверженные туши животных. Шла свалка, неизбежная в такой ситуации. Самые сильные стремились урвать свой кусок добычи, более слабые и опоздавшие старались ухватить остатки от пиршества первых. Из зарослей выскочило уже более полусотни — и поток едва ли уменьшился!

— Их целая прорва!

— Вижу.

— Они сейчас начнут убегать обратно. Пора, вождь. Пора!

— Некуда им убегать… Там Чер и второй круг бойцов, а главное — огонь!

Свистун нервно посматривал то на меня, то на окровавленный берег.

— Сколько же их?

Крыс собралось на пятачке не меньше ста штук, может — больше. Сосчитать их точное количество, в колыхающемся сером и буром море спин, подпрыгивающих и отбегающих в стороны, было нереально.

— Стучи!

Череп с силой ударил по бревну.

— Там! Тарам! Там!

Вода в заливе закипела. Двадцать четыре охотника разом выскочили на мелководье и одновременно метнули свои остроги. Костяные наконечники болотных нашли свою мишень — большая часть копий вонзилась в туши на секунду опешивших трупоедов.

— Бей!

Травник перехватил второе, более тяжелое копье обеими руками, и встал на берег, полностью выйдя из воды. Передняя крыса рванулась напролом — и с ходу насадилась на крепкий наконечник. Она так пронзительно заверещала, так забилась на древке, что стая отхлынула назад. Этого хватило, чтобы все мужчины успели выйти и встать рядом с вожаком селения. Но в следующий миг все трупоеды с яростным визгом, напоминающим скрип, набросились на людей.

Мы взлетели на коней.

— Вперед!

Все было рассчитано до секунды. Череп, Волкобой, Сова и я проскакали это расстояние еще вчера, засекая, за сколько мы успеем добраться до загона. За это время три неполных десятка воинов болот должны были сдержать натиск громадной стаи, пытающейся вырваться из круга, а еще четверо — поднять лежащее заграждение возле дополнительного выхода через развалины. От нашего совместного удара крысы должны броситься в бегство — и тогда, подготовленные колья на дне укрытого ветками, рва, приняли бы еще какую-то часть обнаглевшей стаи. Оставшиеся должны повернуть назад — и именно эта часть плана обещала стать самой кровавой и решающей для всех нас…

Тем временем, возле берега начался такой рев и крик, что у нас, несмотря на расстояние, заложило уши. Там уже шла битва! Сова, Череп, Волкобой и Свистун на ходу спустили тетивы луков. Стрелы пробили брешь в куче, и мы устремились на пхаях в самое пекло. Но крыс было слишком много! Часть стаи просто развернулась к новым противникам, и мы начали бить врага прямо со спин наших лошадей. Мне, обладавшему наиболее подходящим для такой бойни, оружием — мечом! — в чем-то было легче прочих. Клинок доставал до морд осатаневших зверей и перерубал самые устрашающие челюсти надвое. Череп орудовал привычными томагавками, Волкобой наносил удары копьем и ножом, а Сова размахивал своей знаменитой палицей. С боков дрались Свистун и Утес, Будда и Клешня, чуть поодаль — Пузырь, Стопарь и Волос. Возле нас уже громоздились туши убитых и искалеченных трупоедов, но пускаться в бегство стая не собиралась. Это грозило самыми тяжелыми последствиями — и я решился.

— Ульдэ!

В ответ раздался громкий крик. Северянка ответила призывным кличем и тотчас толпа девушек и женщин появилась на склонах, готовая принять участие в страшной схватке. Отбившись, от особо настырного трупоеда, я в голос закричал, призывая Ульдэ вступить в битву.

— Бей!

Туча стрел перелетела через наши головы и упала на спины стаи. Увидев новых врагов, черные вожаки быстро перегруппировались — я даже поразился организованности внешне неуправляемой стаи! Несколько яростных рычаний, визга и свиста — и уцелевшие крысы со всех ног рванулись к спасительным стенам пристани. На какое-то время у нас появилась возможность перевести дух. Я обернулся к берегу, выискивая среди стоявших охотников Травника. Половина сидевших в засаде мужчин лежала на земле…

Крысы домчались до рва, и мы вновь услышали визг напоровшихся на колья, хищников. Черные повернули стаю обратно — и вся грозная масса ринулась на нас. Я спрыгнул с лошади, предоставив пхаю свободу — освобожденный от груза, Ураган встал на дыбы и раздробил копытами башку бьющейся в агонии крысы. К нам со всех ног спешили девушки, но стая налетела раньше!