Прайд Серого Льва

Они рассказали то, что повергло нас всех в шок. После случая с медведем, когда чуть было не погиб Угар, и пал, убитый одним ударом, брат Чера, ни один, подобный ему размерами и силой, хищник, не объявлялся в пределах большой долины. Вотчиной гигантских медведей, или горных кошек — бывших рысей и барсов! — были горы. И вот, время пришло… Посреди белого дня, ни от кого не скрываясь, на территорию прерий, мягким спокойным шагом пришла сама смерть. Те, кто успел ее разглядеть, были единодушны — нечто, размерами и мощью напоминающее громадного льва, но лишенное гривы, прошествовало по травам в направлении одного из селений, расположенных возле Змейки. Зверь имел серый, почти мышиный окрас, с черными полосами по бокам, длинным и толстым пушистым хвостом, острыми и высокими ушами, торчащими над короткой и не лишенной сообразительности, мордой. Он проследовал до общего костра, нисколько не пугаясь огня, разлегся вблизи и начал играть с кончиком собственного хвоста. Первой его заметила одна из женщин, Горбунья, шедшая по воду к спуску, ведущему от ручья. От неожиданности и страха она закричала, разом потеряв способность двигаться. На крик выскочили жители поселка. Зверь вскочил, поджал уши, и, нюхая воздух, направился к женщине. Этого хватило, что бы один из мужчин решил, что ей угрожает смертельная опасность. Он метнул издалека копье, но оно лишь скользнуло по шкуре хищника, не причинив ему ни малейшего вреда. Лев недоуменно рявкнул, огрызнулся, и, прибавив темп, бросился к стоявшей в ступоре Горбунье. Она замахала руками, отворачиваясь от морды зверя, который решил ее обнюхать, и случайно задела за его нос. В следующий миг большая кошка, зашипев от ярости, одним ударом лапы сбила с ног несчастную женщину. Горбунья не успела даже вскрикнуть — тяжелая лапа в один миг переломила ей шейные позвонки, буквально оторвав голову.

Жители в ужасе смотрели за происходящим. Опомнившись, некоторые охотники, попытались было наброситься на монстра, но зверь легко сорвался с места, не забыв при этом ухватить останки погибшей в широкой пасти. Он игнорировал крики и вопли, несущиеся со всех сторон, и быстро, большими прыжками, умчался в травы. По всем признакам, по поведению зверя, ни у кого не было сомнений в том, что он из себя представлял. Более всего убийца напоминал привычного по прежним воспоминаниям, гепарда. Но гепарда, увеличенного до невероятных размеров, и сохранившего при этом все свои генетические черты. Кроме этого, хищник, похоже, помнил о людях, не боялся их, как остальные дикие звери, не страшился огня и знал привычки двуногих… Вероятно, до Катастрофы, он был, какой ни будь цирковой кошкой, или даже, чьим-либо домашним любимцем — и потому вдвойне опасным! Продемонстрированная им невероятная сила и наглость, произвела на жителей поселка самое острое впечатление — люди оказались перепуганы насмерть… Мы уже привыкли к выкрутасам изменившейся природы, ее невероятным изменениям фауны и флоры, научились их преодолевать, но иногда руки опускались даже у самых отчаянных — как бороться с подобным кошмаром?

Может быть, он, неизвестно как, уцелев и переродившись в чудовище, просто искал людей, привыкнув за свою жизнь, во всем доверятся своим

погибшим хозяевам, может, какое-то время вел разбойничью жизнь на городских развалинах, истребляя попадавшихся крыс или подстерегая собак — размеры хищника позволяли ему без труда справляться со своими извечными врагами! Теперь, привыкший к дикой жизни на воле, он убил человека, попробовал его на вкус, и он ему понравился…

Жители селения не отважились преследовать монстра по оставленным в прерии следам — они укрылись в своих жилищах, в надежде, что зверь уйдет в долину. Но этого не произошло. Через три дня он объявился вновь и, на этот раз, уже крадучись и, остерегаясь, подкараулил вышедшего утром по нужде, Бегуна… Одним махом преодолев разделявшее их расстояние, он сбил его с ног, ухватил за шею и почти сразу перекусил. Мужчина

успел только коротко вскрикнуть. Те, кто выскочил на крик, увидели лишь мелькающее туловище зверя, с перекинутым на спину безжизненным телом человека.

Страх и ужас овладели селением… Люди боялись выходить из своих землянок и хижин, боялись пойти на охоту или рыбалку. Женщины перестали собирать корни и плоды. Даже вода, без которой прожить невозможно, стала проблемой, хоть ручей и протекал совсем рядом со становищем. За ней ходили целой толпой, заранее криками договариваясь друг с другом. Из-за отсутствия пищи людям стал угрожать голод. О монстре узнали и в Озерном поселке — но никаких мер предпринять не успели. Еще через два дня, дождавшись темноты, лев ворвался прямо в хижину, насмерть перепугал всех хозяев, забившихся в угол, после чего убил и унес ближайшего…