Прайд Серого Льва

— Зачем? — я устало вымолвил, продолжая удерживать умолкнувшую Элину. — Насколько легче живется Сове. Он заботится только о себе, да о Зорьке. Вспомни, как мы жили в подвале. Разве там было плохо?

— Ты убеждаешь меня, или себя? И ты сам знаешь, что иначе быть не могло. Не уведи ты нас сюда, не собери всех вместе — что тогда? Найдется кто-то, кто захочет занять место Сыча… Тот же монах. Опять кровь? Сколько, подобных ему, еще бродит по долине? После всего, что мы пережили — ты сможешь отдать эту землю кому-то другому?

— Ни долину, ни вас обоих, я не отдам никому.

— Я знаю. Но, чтобы не драться постоянно, защищая нашу жизнь и свободу, мы все должны быть, уверены в завтрашнем дне. Они сами пришли к нам, помнишь? Салли и Бен, немой мальчик. Стопарь с семьей, все остальные. Нет, если ты откажешься — они не уйдут и будут тебя слушать, как и раньше. Но как они будут относиться к твоим словам? Приказам? Все идут к нам, со всей долины, со всех селений. В форте людей уже больше, чем в поселке у озера. А будет еще больше. Теперь нельзя остановиться… Святоша, или, кто-нибудь, решат, что настал их час, приберут к своим лапам уцелевших, наберут молодчиков и заставят остальных жить по их ханжеским законам. Это снова война. Ты можешь это допустить?

— Нет!

— Я не ждала иного ответа. Я совсем мало тебя знаю, но, словно прожила с тобой полжизни… Еще не было для меня человека, которому бы я так верила! Я счастлива, что я — твоя жена, а тем, что я жена вождя — горжусь! Люди ждут твоей помощи. Им не на кого больше надеяться. Но помни… И пусть тебе это придаст силы в трудную минуту! Элина и я — мы не станем жить, если ты не вернешься. Если тобой овладеет слабость, и, в схватке со львом ты потеряешь веру в свои силы… Если зверь окажется крепче своей жаждой жизни, и ты погибнешь — нам тоже не жить! Проиграв битву, ты умрешь не один.

— Что ты говоришь, Ната? Кто может знать, как все получится? Лев… Эта кошка чудовищно велика и опасна, очень сильна. Да, я могу погибнуть, тем более, в схватке, один на один… Зачем твои слова? Ты вовсе не успокоила меня!

У Наты подозрительно заблестели глаза…

— Я тоже бываю совершенно глупой, маленькой девчонкой… Но я правду тебе

сказала — жить без тебя я не стану! Тебе остается только победить!

— Я могу повторить то же самое… — тихо произнесла Элина, высвободив голову из-под моей руки.

— Боль моя и мое счастье… Других таких больше нет! — я обнял обеих девушек, целуя каждую в губы — Что, ж… Значит, я убью его.

Утром пришли две девушки из Озерного селения. Они только добавили подробностей к рассказу Черепа. Лев — или то, что стали так называть? — облюбовал себе место обитания неподалеку от Тихой речки. Оттуда он мог спокойно достать до любого человеческого поселения, а в случае нужды, без особых хлопот поймать и убить, кого-нибудь, из животных, чьи стада часто проходили мимо на пути к соляным озерам и обратно. Выслушав их, я объявил общий совет.

— Справиться с монстром можно только всем вместе, так же, как мы уничтожили ящера! Это не волк. И не большая кошка. Это — настоящий лев, неведомо как уцелевший в том кошмаре и выживший после. Бессмысленно ломать голову над тем, где он мог находиться до этих пор, главное, что сейчас он здесь! И он смертельно опасен для всех жителей прерий! Кому под силу убить такого зверя? Только собравшись, мы можем попытаться прикончить его!

— Никто из поселка не хочет в одиночку выходить в степи, да и группой тоже. Поселок вновь голодает, про дальние стойбища мы вообще ничего не знаем. Вполне возможно, что лев появился со стороны болот — это означает, что на его пути убиты все, кто мог оказаться в когтях монстра. Потому и нет никого с тех краев…

Док задумчиво повертел головой:

— Это болезнь. Народу перемерло много, кто сейчас станет шляться по травам в поисках приключений?

— На Праздник Мены тоже никого не было.

Он кивнул:

— Не было. А что менять? За этот год уже все, что можно было, нашли и принесли. А мясо и шкуры в любом поселке свои есть. Новостями обмениваться? От страха заразиться, люди, не то, что к нам — между собой общаться не хотят. Может статься, они и не знают об этой угрозе.

— Утес пришел на праздник, а когда узнал о льве — остался там. Он полагает, что его присутствие не будет лишним при новом нападении. Наши разведчики, превозмогая ужас, попытались его выследить… Но, в итоге, оставили всю поклажу и снаряжение, и, держа в руках лишь оружие, почти бегом вернулись назад, — одна из девушек грустно посмотрела на нас. — После ухода монаха, мужчин практически нет. Что делать? Только вы можете нам помочь.

Выслушав их, мы стали думать, что делать с этой напастью. Сообщение, принесенное моими людьми, меняло все наши планы, ставя под угрозу жизнь и безопасность жителей долины. Кошка, запросто покрывающая громадные расстояния, могла появиться, где угодно и когда угодно, застать врасплох самого смелого и отважного охотника.

— Чер и Шейла сейчас в лесу, следопыт хотел присмотреть за диким стадом — вроде, есть возможность отбить пару самок с жеребятами…