Прайд Серого Льва

— Тихо! — я поднял руку и выступил вперед. — Я объясню, что происходит. Они поселились здесь по моему решению. Моему — а также всех тех, кто участвовал в уничтожении банды. Не думаю, что это решение можно оспаривать — особенно тем, кто отсиживался в это время вдалеке… Они здесь — и они останутся здесь, пока мы не решим, что они могут сменить это место на иное. На границе желтой пустоши опасно — вы это знаете не хуже меня. Монстры выходят по ночам на свою тропу. На их пути находится поселение бывших уголовников! Бывших — подчеркиваю это слово! Они искупают свои преступления кровью — своей, а не вашей! И это значит, что с ними нельзя обращаться, как с дикими зверьми. Они люди, и имеют такие же потребности, как и вы. Я разрешил тем из женщин, кто захочет, присоединиться к ним. Добровольно! Не по принуждению! И я не вижу причины, по которой вы вправе им помешать! Второе — они уничтожают смертельно опасных существ, добывают для всей долины соль, и снабжают ею людей — и вас кстати, тоже. Люди селения могут приходить на обмен в поселок у озера — почему Кремень заставляет вас ограничивать передвижение ваших соседей? Вам мало места в прерии? Ни одно стойбище, ни одно селение не противится этому — только ваше! И теперь я хочу знать — что здесь происходит? Почему воля, выраженная всеми, игнорируется здесь?

— Да пошли вы со свой волей! — опять взревел Кремень. — Это наша территория и мы здесь хозяева! Это у нас под боком живут эти сволочи, и это они по ночам лазают в наши землянки, после чего у нас девушки пропадают!

— Ты можешь указать — кого именно они похитили?

Кремень, ощущая молчаливую поддержку, подобрался и уже более уверенно повернулся в мою сторону:

— А то! Шесть женщин пропало за последние месяцы, и все — с тех пор, как эти здесь поселились!

— Мамочка, мамочка, где моя панамочка… — Змей нервно покусывал губы и шептал себе под нос… — Был бы я красивенький, веселенький да миленький…

— Кто именно пропал, Кремень? Ты сказал — шестеро. Назови их.

— Зачем? Ты все равно их не знаешь!

Вперед выступил один из мужчин селения. Он неприязненно посмотрел на Змея и обратился ко мне:

— Ваши разборки — не наше дело… Но женщины пропадают! Эти живут ближе всех, и у них девок нет, все знают. Кому еще красть, как не им? В других селениях своих хватает. Ты сам, когда твою девчонку выкрали, весь их клан истребил — скажи, что не так!

— Сейчас разберемся…

Я повернулся к Змею:

— Ну?

Тот сделал непонимающие глаза:

— Мамой клянусь, хоть она и непутевая… Не уводили мы никого! Хоть режь меня на куски — не уводили! Живут у нас, уже, правда, двое — про одну я рассказывал. А больше — никого!

— Кто говорит правду? — я обратился к охотнику. Тот упрямо поджал губы:

— Крали! Сами они пропасть не могли! Хищников здесь мало, если б заблудились — все равно, где-нибудь, да вышли. Но прежние, пропавшие, хоть взрослые были. А сейчас совсем девчонок крадут! Во время эпидемии совсем озверели — и мать увели, и дочку! Девчонке — десяти не было!

По лицам собравшихся, я увидел, что его мнение здесь считают более весомым, чем клятвы бывшего зэка…

— Ты сказал — мать и дочь?

— Да! Кремень нам не брат и не сват — но, что против этих выступает, правильно! Вы своих отбили, с бандой покончили — спасибо, и поклон низкий! — он согнулся и сразу распрямился, указывая на Змея. — А с этими как? Ты мира хочешь? Вот и забирай их отсюда, куда хочешь — нам вместе не быть! Не уберешь — передавим урок!

Змей насупился и хотел что-то сказать, но я одернул его за рукав.

— Молчи…

Я посмотрел в глаза Кремню:

— Значит, мать и девочка… Хорошо. Кто-то может привести доказательства, что это их рук дело?

Поднялся нестройный гул. Селение бурлило, но выступить вперед никто не решался.

— Значит, только слова. А если я докажу, что не их вина?

— Мы поняли, — говоривший перемолвился парой слов со своими приятелями, после чего обернулся ко мне, опередив Кремня, силившегося что-то сказать. — Змей и его люди останутся жить здесь. Но только смотри, Дар… Ты на многое замахнулся. Не начинай с обмана!

— Хао. Кто помнит — с кем жила эти женщина до того, как пропала?

— Ни с кем. Муж ее в первые месяцы сгинул, где-то на болотах. Одна была, мужиков не подпускала.

— Значит, ни с кем.

Кремень пожал плечами:

— Ну… просилась ко мне, правда. Говорила, тяжело одной, без мужчины. А я и так для них всех все делал… для баб.

Змей не сдержался:

— Врешь! Ты ей прохода не давал, силой к себе волок! Со мной она хотела уйти — не в твою землянку! Со мной!

Кремень сразу рассвирепел и кинулся на зэка:

— Замолчи, гад! Вы украли, потом убили, чтобы концы скрыть!

Он выхватил запрятанный в широкой накидке нож и взметнул его над головой Змея. Стопарь мгновенно вышиб у него из рук оружие и заслонил моего приятеля своей могучей грудью.

— Зашибу… — он угрюмо посмотрел в глаза Кремню. — Дважды уже нарываешься. В третий раз могу и руку оторвать…

Тот отступил назад.