Прайд Серого Льва

Во множестве валялась дохлая рыба — ее вырвало из привычной стихии и швырнуло на берег, где она тщетно пыталась спастись. Теперь весь берег оказался покрыт стаями мелких и крупных падальщиков — они жадно пожирали начинавшую тухнуть рыбу, набивая свои ненасытные утробы. На берегу попадались не только речные обитатели — мы видели и массивные туши овцебыков, и изломанные останки степных косуль и джейров. В одном месте наши разведчики обнаружили наполовину засыпанную илом гребнистую спину жуткого монстра… и поспешили отойти назад. Похоже, смерч вырвал из привычной среды это страшное порождение так же легко, как вырывал могучие стволы на берегу. И теперь, убитый безжалостной стихией, монстр валялся вблизи воды, сам служа пищей для любителей мертвечины…

Возле него кипела земля — яростная возня нескольких свинорылов, буквально на глазах, расчленявших тушу, уже к ночи должна была покончить с ящером. Мы опасались нашествия крыс — трупоеды не могли не учуять запах смерти. Но к нашему облегчению, разведчики пока не встречали ни их, ни еще более страшных — Бурых… Видимо, свирепые стаи собак, постепенно отвоевывающих у волков Низины, истребили крыс на этой территории, и серые твари в основном водились на восточном берегу Змейки, вблизи болот.

Работа кипела. Я привлек к ней и клан Лешего, лично попросив главу перерожденных помочь нам в восстановлении форта. Рук хватало — и мы с Беном практически заново переустроили весь поселок, оставив нетронутыми только самые первые дома. В стройке принимали участие и гости — никто не остался равнодушным, и никто не отказывался приложить свои руки в общем деле — это был ответ на наше гостеприимство и заведенный для них же, гостевой дом… Предвидя, что население форта неминуемо увеличится, я отодвинул наружные укрепления еще на пятьдесят шагов в разные стороны. Они были образованы из врытых в землю бревен, заостренных с одной стороны и обращенных наружу. Обойти или перепрыгнуть их невозможно — таким образом, мы получили новую линию обороны от возможного врага. Форт опять становился похож на крепость, с двойным рядом стен. И новые стены были намного выше и крепче прежних. На старом месте спешно воздвигались жилые дома, собиравшиеся уже из камня, скрепленного смесью из глины и ила. Это было труднее, чем собирать их из бревен, но намного надежнее. Работа кипела. Нам одним было бы довольно сложно восстановить разрушенное — но на подмогу, неожиданно пришли в большом количестве люди прерий. Несколько бродяг-одиночек, мерявших просторы долины в своих бесконечных скитаниях, около десятка жителей озерного поселка, считавших своим долгом отплатить нам за спасение во время чумы, и почти в полном составе — далекое селение Травника, одним из последних узнавшим о нашей беде. Людей было столько, что возникла проблема с их размещением. Хорошо, хоть погода в том способствовала — дни стояли ясные и не дождливые. Силы и руки форта буквально утроились — никто не слонялся без дела, и теперь все мои замыслы могли реально воплотиться в жизнь. Стоит ли говорить, как мы были им благодарны за помощь…

Элина, у которой все месяцы беременности протекали неожиданно сложно, опять почувствовала себя плохо — и слегла. Туча, более-менее оправившаяся от потери, на время отошла от своих обязанностей кухарки, полностью посвятив себя заботам о нашей красавице. Ее опека была даже слишком плотной — Элина иной раз жаловалась мне на грозную старуху, перечить которой в таком деле, себе дороже. Туча, в конце концов, забрала девушку к себе — мол, в нашем доме покоя бедняжке не будет. Вероятно, так оно и было — поглощенный строительством, я вставал очень рано и приходил затемно, полностью занятый возведением стен, крыш, кузни и загона для скота. Ната также крутилась как белка — на ней было обеспечение форта и всего населения едой. Несколько наших охотников во главе с Ульдэ и Чером беспрестанно прочесывали окрестности в поисках добычи — прокормить такую массу народа непросто… Времени на отдых не оставалось — я гнал людей, спеша успеть закончить порядком надоевшее строительство до первого снега.

Улучив момент, я однажды зашел в землянку Стопаря. Он сам мудрил вместе с Беном над новым горном, а Туча стирала белье на реке. Элина полулежала на грубо сколоченном ложе, укрываясь одной из обработанных шкур.

— Дар! — она искренне мне обрадовалась. Наши встречи стали столь редкими, что глаза у девушки мигом увлажнились…

— Все одна и одна… Тоскливо так. Забери меня!

— Зато спокойно. У нас, сама знаешь — не протолкнутся. Двери нараспашку.

— Да, — она грустно улыбнулась. — Вот не думали мы, когда здесь решили остаться, что так будет… Было нас, всего трое — а теперь, наверное, как возле озера?

— Не считал даже. Да нет, чуть поменьше. Много гостей, а они не навсегда. Хотя… — я умолк, вспомнив про пару случаев, когда наши добровольные помощники подходили ко мне с просьбой оставить их после окончания стройки в форте.