Прайд Серого Льва

— Это вряд ли. Хотя… Предгорья толком никто не знает — люди там не частые гости, сам знаешь. Там много, кто объявиться может. Там и лес старый, еще до Того дня рос… только изменился во многом. И звери, туда же… В долине не так. Черный лес уже после образовался — быстро, за пару месяцев, ты тогда еще в городе жил. Все изумлялись, как на глазах эти холмы и равнины оказались скрыты деревьями. И растут, до сих пор… как и травы, которые сейчас все прерии покрывают. Ну а следом — и живность вся эта… Новая. Не мне тебя учить, ты больше по долине шляешься, видел, небось — в основном, вся живность стала иной. И не в основном, а полностью. Крысы большие, Свинорылы, Бурые… Змеи тоже. И те твари, которые вам в солончаках встретились. Слышь, Дар, а вдруг, все-таки, в горах есть проход? И все они к нам, в долину, оттуда прут?

Я поморщился. Пресловутый проход уже набил оскомину у всех на устах.

— Ты его видел? Сова? Чер? Они больше всех в горах бродили — а ни черта не нашли. Разведка, зря, что ли, столько времени в ледниках провела? Нет. Наше это все. Местное… И вряд ли там, за хребтом — иначе. Скорее, наоборот. Не теши себя понапрасну — нет там прежней жизни. Катастрофа весь мир, всю планету наизнанку вывернула. Так что, долина — не чей-то эксперимент, а лишь одно из мест, пригодных для обитания человека. И не только…

Я согнал с лица ухмылку, вспомнив про зверочеловека, сбежавшего от нас возле озера. И Стара, не стала бы зря предупреждать…

— Никто и никогда не говорил с человеком, пришедшим с той стороны. Если и есть проход сквозь горы — он пока не найден. Ни нами… ни теми, кто, возможно, живет там.

— А ты думаешь, живут?

— Кроме Элины и ее матери — к ледникам, до разведчиков, никто не приближался. А они ничего не нашли.

— Но ведь откуда-то они все взялись на нашу голову? С кометы, что ли, свалились?

Я улыбнулся — неоднократно упоминаемая комета Дока уже давно стала притчей, во языцех…

— Ага. И все они только и ждали, пока столкнуться с землей… Чушь это. Нет, Стопарь — все это зверье наше… собственное. Здесь появилось. А вот почему стало таким… вот это уже, возможно, что и комета. Или, что там было. На кого-то это подействовало больше, на кого-то — меньше. Клешню и Лешего не забыл? А того — у скал? Те, хотя бы люди — хоть и стали похожими на заросших мехом обезьян. И лица у них остались человеческие… не как у того. Так что, теория Дока в чем-то и верна. Все равно — ничего другого, более правдоподобного, в голову не приходит.

Пока мы разговаривали, животные достигли середины поля, образовав просеку шириной не меньше пяти метров. Взрослые лоси просто «скашивали» всю листву и растения буквально под корень, оставляя лишь голую землю. Теленок, который на самом деле достигал размеров взрослого тура, срывал лишь верхние початки, и, насытившись быстрее своих, более крупных сородичей, теперь резвился среди трав.

Стопарь вполголоса выругался… Я спросил:

— Ну? Еще несколько таких «обедов» — и от твоих трудов ничего не останется. Съедят здесь все — придут на ферму. Что решим?

— Да не томи ты меня, Дар… Самому тошно. Я и сам не знаю, чего мне больше хочется — и убивать жалко, и ждать — глупо. Столько трудов пропадет впустую! Ну, ведь не справиться с ними!

— С ящером справились…

Он скептически пожал плечами:

— То ящер… От воды отсекли, толпой навалились — и то, едва-едва прикончили. А эти — в родной стихии. Он один, — Стопарь кивнул на самца. — Десять охотников разметает, не заметив. А стадо? Это сейчас — всего-то, трое пришло… Я больше видел.

— Больше? И молчал? Люди в прерии с голоду пухнут…

Он угрюмо уставился в землю:

— Да. Молчал. Ты бы, с дури, на азарте, всех снарядил сюда — а толку? Их силой не возьмешь… А людей бы положил!

Я испытующе посмотрел на кузнеца — раньше он не особо позволял себе критиковать мои распоряжения, тем более, даже не отданные… Он вздохнул, истолковав мой взгляд, по-своему:

— Ладно. Разошелся я что-то…

— С какой периодичностью они приходят?

— Как вздумается. Но, если подумать… Скажем так! — он решительно рубанул ладонью по воздуху. — С четвертого дня той недели — первый раз. А раньше — примерно дважды в месяц.

— Так давно? Значит, еще тогда, когда эпидемия началась?

— Как первые всходы пошли — они и объявились… Умные.

— Умные… Сейчас все они, уж очень сообразительные стали! — я с опаской взирал на гигантов.

— Ну да! — он простодушно кивнул на мое замечание. — Что им на пустое поле приходить?

— Но не очень. Нас не заметили, шумят сильно.

— А чего им бояться? Они такие здоровые — выше их в прерии и нет никого! Кроме того… Видел я один раз, как они, случайно пришедшего сюда волка уделали. Забежал бедолага — не знаю, на кой черт его сюда занесло, ну и угодил под раздачу! Самка лишь раз копытом достала — и тот больше не пошевелился даже! А летел красиво… шагов двадцать. Аккурат, до той взгорки, где поле кончается. Жив остался, или нет — посмотреть не успел. Остальное уже свинорылы подобрали. Только ямка и осталась, в том месте, куда он улетел.

— Таким копытом — это насмерть.