Прайд Серого Льва

Старик не спрашивал — вопрос был обращен в пустоту. Я сумрачно кивнул — выхода из создавшейся ситуации не имелось. У нас не было радио, не издавались газеты, давно и прочно забыт телевизор — но все, что представляло собой, хоть мало-мальски интересную информацию, усилиями бродяг и скитальцев, моментально передавалось из уст в уста, становясь известным даже самым отдаленным стойбищам. Все прерии были в курсе случившегося в предгорье. Делать вид, что смешки и перешептывания направлены не в его сторону, Сова не мог. Он практически перестал посещать селения, где жили люди, ограничив их до минимума. Теперь Святоша мог радоваться — совершенно непредсказуемая случайность, разрушившая семью нашего друга, была ему только на руку… К счастью — счастью ли? — подозрение на беременность Зорьки не подтвердилось. Я боялся и думать, что могло случиться, окажись это правдой… По меньшей мере, любая надежда, когда-нибудь, увидеть их вместе, рухнула бы однозначно.

— Я пошлю туда Ульдэ. Как только шаман уйдет.

— Может, мне самому лучше пойти к Лешему?

— А Туча? Ладно, пусть Бугай поживет здесь… пока. Пару недель можно.

Стопарь благодарно кивнул — он, как и я, тоже не знал, что можно сделать, чтобы примирить своего сына с угрюмым индейцем.

Жизнь постепенно налаживалась. И вновь, уже в который раз, упрямо и зло мы восстанавливали свой привычный мир. Чума, пробушевавшая в долине, усилиями всех жителей форта обошла нас стороной — не считая, Зои и Джен. Когда мы уже успокоились и думали, что тревога позади, они обе внезапно заболели. И, если маленькая озорница и чертенок, летавшая по форту, стойко и не по-детски переносила мучающий ее зуд и приступы боли, то взрослая и бывалая Джен, слегла так серьезно, что Док какое-то время считал ее обреченной… После смерти Алисы, это могла оказаться вторая смерть в форте. Ната, позабыв про свое негативное отношение к Джен, просиживала с ней все свое время. Став для всех кем-то вроде дополнения к всезнающему лекарю, она признавалась самой умелой медсестрой — если можно так сказать… Забота и уход, вовремя найденное средство индейца, общее желание помочь — все это спасло жизнь обеих, и предотвратило заболевание остальных.

Охотники и гости форта рассказывали, что происходит в долине. Хоть и с трудом, но прошедший перед походом «съезд» вождей, дал свои результаты. Мой призыв не убивать беременных самок, устроить дома для охотников и ограничить охоту вообще, встретил поддержку — как и предвидел Сова, слово победителя бандитов, кое-что значило в прерии. Святоша, продолжавший каркать из своего убежища, на время заткнулся — возможно, вновь копил силы для следующего столкновения. Все же, игнорировать мнение большинства населения не мог даже он — а мнение это все больше склонялось, не в пользу монаха… Змей торговал с селениями солью — и не без выгоды для себя и своих товарищей. Кое-кому это было не нраву, но до открытого столкновения не доходило. Люди знали, что он поселился возле страшных озер по моему велению, и считали, что таким образом я просто не захотел марать рук, передоверив гибель бандитов жутким монстрам этого края. Нам он, по-прежнему, пересылал какое-то количество бесценного продукта — и получал взамен все, что производилось в форте. А производилось многое…

Бен освоил в совершенстве гончарное дело. За его горшками и кувшинами приходили из самых дальних стойбищ, принося мясо и шкуры, коренья и лекарственные травы. Что касается изделий Стопаря, мы их меняли с неохотой и редко, лишь в самом крайнем случае. Железо, пригодное для ковки, находилось все меньше, оно обещало стать очень дорогим товаром, и я больше не раздавал таких щедрых подарков, как раньше. Вся его работа, прежде всего, предназначалась форту — наши мужчины и женщины должны быть обеспечены самым лучшим оружием в долине!

Искусные мастерицы (а это уже заслуга Элины!) шили удобные и красивые куртки и рубахи, штаны и накидки. Этим мы тоже почти не торговали, желая успеть приготовить каждому жителю форта, по меньшей мере, пару комплектов необходимой одежды к предстоящим холодам.

Чер все свободное время проводил в загоне — так мы назвали сооружение, выстроено специально для пойманного стада. Назвать любимца следопыта конем, язык как-то не поворачивался… Устрашающие клыки, свисавшие из верхней челюсти наподобие кривых кинжалов, мощные копыта-лапы, заканчивающиеся крепкими когтями — лишь с большой натяжкой эти пхаи походили на своих прародителей. Чер очень часто водил его на своеобразной узде за стенами форта — заставлял привыкнуть к виду людей, а также приучал к грузу на спине. На удивление, пхай оказался послушным и не делал попыток укусить своего седока. Легко представить, во что мог вылиться подобный укус — нередкие схватки лошадей с одичавшими псами или здоровенными волками далеко не всегда заканчивались победой последних…