Прайд Серого Льва

Я пригнулся вниз: следовало внимательно изучить эти отпечатки. След напоминал днище бочки, вдавленной чудовищной тяжестью в почву. Стопарь мог и не заметить того, что не ускользнуло бы от взгляда более опытного охотника. К моему облегчению, в следах не обнаружилось присутствия когтей — а ведь даже пугливые джейры, хоть и являлись жвачными животными, сейчас обладали подобным украшением. И довольно ловко пускали его в ход, если на них нападали. Размер отпечатка мог ввести в заблуждение. Крысы-трупоеды, тоже оставляли большие следы — но, даже самая большая из них, не превышала отпечатка от следа крупного свинорыла. Мы сильно подозревали, что эти лапы-блюдца, еще сыграют свою роль — такие подарки изменившаяся природа не могла делать просто так… По описанию Стопаря, вечерние гости достигали размеров порядочных. Судя, по оставленным на влажном мху отпечаткам — кузнец не сильно ошибался.

— Они опасны?

— Да нет, вроде… Хотя, такие размеры! Я старался им на глаза не попадаться — все спокойнее. Да и что бы я им сделал? Они обычно семьей приходят — два самых крупных, постарше, и два поменьше — телята. Только те телята, покрупнее овцебыка будут! А у самца — рога, что хижина Белой Совы!

— Тебе от страха не пригрезилось? Откуда таким взяться?

Он вдруг пригнулся и быстро прижал меня к земле:

— А вот и они… Не шуми, пожалуйста.

Приученный к мгновенным изменениям ситуации, я уже скользил среди кустов — последние слова кузнец шептал мне уже вслед. Все было и так понятно — по тяжелой поступи, скрыть которую не могла даже мягкая и обильно увлажненная почва. Мы быстро миновали заросли и оказались возле опушки кустарников, где кузнец вновь прижал меня к земле:

— Тише…

Стопарь не солгал: Высотой примерно около шести метров, с целым лесом рогов на огромной голове, почти рядом с нами проходил колосс… Одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять — если уж я и решусь, охотится на подобное создание, то лишь в случае самой крайней необходимости… Кузнец не смог определить природу этих зверей — и я тоже не смог бы ответить определенно, из кого природа изготовила этих гигантов. Более всего они напоминали лосей — только таких же необычных, как и все, что за этот годы, было создано ею буквально из ничего. Самый крупный был весь густо покрыт шерстью — она свисала до самой земли. Мы могли разглядеть ее масть — слой налипшей грязи не скрывал цвета окраса животных. Они были все серые, с налетом пятен бурого оттенка. Заметить, покрытых такой шкурой, зверей, среди зарослей и трав, имеющих такой же окрас, очень сложно. Теперь становилось понятно, почему до сих пор их смог увидеть только один Стопарь. Но, возможно, что таких созданий было просто очень мало в долине.

Иногда животное терлось рогами об деревья — при этом раздавался такой треск, что вокруг сразу все замирало, с испугом внимая мощи невиданного зверя.

— Да… Извини, Стопарь — про охоту на них ты мог бы и не заикаться. У меня самого духу не хватит людей посылать… Попробуй совладать с таким — сразу разнесет всех по кустам!

— То-то и оно… На пути не встанешь у такого колосса. Издалека бить — только подранишь, еще злее станет. Лучше не трогать.

— Яму разве рыть…

— Каких размеров?

— А поле? Ведь если придут — хана твоему урожаю. И все труды — зря… Не жаль?

— Жаль, конечно… А что делать? Не травить же их…

— Травить? — у меня мелькнула не вполне осознанная мысль… Яды, которыми мы пользовались в сражениях с бандитами, а иногда и при схватках с особо крупными хищниками, могли бы свалить таких животных… Но стоило ли это того? Стопарь, словно увидев, про что я думаю, угрюмо заметил:

— Не люблю я такой охоты… Может, просто отогнать их, как-нибудь?

— Да? И чего они испугаются? Тут и медведю — пусть такому, который нам в предгорье встретился, с этим самцом не справиться. А человек для них — что букашка! Шмякнет рогами, или копытом — и отмазывай после по кусочкам! А то и сожрет… Вон ведь, пхаи, порой рвут кролов, если зашибут. И скажи потом, что это бывшие травоядные. Может и эти — тоже…

Я задумался. Громадные лоси — вернее, то, что получилось из них, в результате очередного каприза природы, выйдя в прерии, быстро могли превратиться в очень опасных соседей… Кому им там было бояться? Волки, при всей своей свирепости, не рискнут напасть на этих гигантов. Бурых, мы уже давно не встречали, разве только, что, на самых дальних рубежах, где почти не бывали охотники. Крысы-трупоеды — те, хоть и сильно осмелели после эпидемии, тоже не рискнули бы напасть на этих монстров. Им пищи и так хватало — прерии усеяны павшими трупами животных. И Док не зря опасался новой вспышки болезни, которую могли разнести в своих утробах эти серые бестии.

— Стопарь… Если могли появиться подобные лоси… лоси ли? То вполне могут объявиться и те, кто способен их завалить. Не приходило в голову?