Возвращение к античности заложило основу новых эстетических представлений, базирующихся на идеях геометрической гармонии. Средневековые интерьеры могли как угодно изменяться в своих пропорциях в зависимости от размера здания, от его функционального назначения. Теперь наоборот: пропорции ставятся на первое место, диктуют материал и способы оформления.
Ренессансный стиль, подобно римскому, декоративен и эклектичен. Композиции строго линейные, спокойные, уравновешенные. Используется симметричная осевая система, широко применяется принцип золотого сечения. Стенные фасадные плоскости делятся с помощью пилястров и карнизов на отдельные поля, которые затем декоративно украшаются. В архитектуре повторяются одни и те же мотивы и темы, характерные для античности: маски, вазы, рога изобилия, гирлянды, медальоны — это изображение или портрет, включенный в круглую или овальную рамку. Этот стиль можно было отличить по орнаменту, поскольку он имел определённые узоры, такие как «ушная раковина», картуши, гранатовый узор, нити жемчужника, ряды иоников, орнамент из монет либо же алмазная грань, украшавшая мебель Ренессанса.
Появляется ряд новых сюжетов, в том числе гротески, источниками которых были сохранившиеся фрагменты римских росписей. Они получили своё название по месту, где были найдены — в гротах. На них в причудливой, фантастической манере изображены люди, звери и птицы, растения и архитектурные детали. Рафаэль, восхищаясь ими, использовал их во фресках лоджий в Ватикане. Ещё одним инициатором их возрождения стал Джованни да Удине, считавшийся лучшим из мастеров лепной декоративной отделки. Быстро распространившись в Европе благодаря гравюрным оттискам с рисунков, гротески получили признание и в прикладном искусстве, став излюбленным украшением шпалер, фаянса и резьбы по дереву.
В эпоху Ренессанса все помещения как во дворцах, так и в особняках располагались анфиладой. Постепенно определяются их функциональные особенности. Выделяются спальня, кабинет-студиоло, галерея, библиотека, что было естественно в эпоху изобретения и быстрого прогресса книгопечатания. В галерее располагались скульптуры, а также разнообразные коллекции — монет, камей, живописи и другие. В следующую эпоху галерея станет одним из главных помещений дворца или виллы. Столовой в богатых домах не было: складывающиеся столы ставились в лоджиях, обедали также на кухне. Специальные помещения отведены были для политической и государственной деятельности: вестибюль-приемная для посетителей, комната для аудиенций.
Интерьеры княжеских палаццо монументальны, величественны, но одновременно холодны и неуютны. Особенно это заметно на юге, где помещения были «каменными», то есть внутренние поверхности, пол и стены облицовывались мрамором. Жилые покои оформляли по образу и подобию античных общественных зданий, причем отдельные элементы декора перенимались весьма активно. Следует отметить, что вплоть до эпохи Просвещения прямая имитация древних античных интерьеров была невозможна, так как они были просто-напросто неизвестны.
Ренессансный стиль распространялся в Европе неравномерно. Например, первые успехи Ренессанса во Франции относятся к правлению Франциска I в первой половине XVI в., в то время как на его родине, в Италии уже появился маньеризм. В остальных странах Европы он был практически неизвестен. В Германии, Голландии, Англии использовали отдельные мотивы для декорирования. Чаще всего новые приемы оформления интерьера сводились к украшению деревянной резьбой или лепниной.
Место средневековых крестовых сводов занимают плоские, на падугах или цилиндрические деревянные потолки. Как правило, при их сооружении и декорировании применялось кессонирование, при котором плоская поверхность перекрытия членилась квадратными или многоугольными углублениями с профилированными стенками. Такие потолки назывались кессонными или кассетными. Их разновидность — так называемые мёртвые или ложные. Они делались из лёгких материалов в виде решётки, ячейки которой заполнялись тканями и кожей. В богатых домах потолки покрывали тонкой резьбой, позолотой или росписью.
Для декорирования стен часто использовались фрески, которые широко применялись вплоть до XIX в., за исключением Венеции, где сырой воздух быстро разрушал живопись. Название «фреска» происходит от слова «свежий», так как пигмент наносился на ещё сырую штукатурку. Они весьма почитались в эпоху Возрождения, хотя в технике настоящей фрески росписи выполнялись не всегда. Настенные росписи делились на два типа. Главным был фриз, идущий по всей поверхности помещения в верхней части стены — низ его находился на уровне глаз. Темы самые разнообразные: времена года, охота, возрасты человека, астрология — всё то, что, по сути, составляло наследие Средних веков. Но были также и новые сюжеты: изящные нимфы, химеры, маски, портреты знаменитых мужей. Другой тип стенной росписи — иллюзионистские обманки: пейзажи, многофигурные сцены, рисованная архитектура.