Повесть о Великой стене

Об этом переселении не стоит писать подробно. И без того понятно, что днем идут по дороге, бесконечно стремящейся вдаль, а вечером варят еду на кострах и спят на земле. Два раза переправлялись через Желтую реку, брели долинами и карабкались на горные перевалы и наконец пришли к месту, где горы, тянущиеся с трех направлений — запада, севера и востока, — встречаются вместе и образуют отвесный утес, спускающийся скатом к морскому берегу. Здесь, в узкой равнине между горами и заливом, они остановились, наспех построили шалаши, вскопали огороды и стали ждать новых распоряжений. Долго ждать не пришлось — всех мужчин отправили ломать камень и носить его за два часа пути, на берег залива.

Что ни день, прибывали новые переселенцы, растерянно устраивались на, непривычном месте и с ужасом смотрели, как бесконечной вереницей возвращались вечером домой рабочие, полуобнаженные, в серой каменной пыли, с воспаленными глазами, изодранными ногами, в похожих на хомуты воротниках, грубо сплетенных из соломы и предохраняющих шею и плечи от порезов камнями. Через день новые пришельцы примыкали к шествию; а их жены учились плести соломенные воротники.

Поселок рос и скоро достиг размеров городка. Здесь кончалась Поднебесная и начинались земли кочевников, и узкая равнина была как бы воротами из одной страны в другую. Но, чтобы не вошли в эти ворота незваные и враждебные гости, следовало их запереть, и вскоре из огромных камней начали складывать стену.

Прибыл великий полководец Мын Тянь, охраняющий границы. Люди с трепетом смотрели в дыры циновок — стен своих шалашей, на огромного человека верхом на свирепом коне. Он указал место, где начинать строить стену, и вновь ускакал со своей свитой в город Шаньцзюнь, где была его ставка.

Стену начали строить на морском дне. Едва начинался отлив и волны обнажали морские скалы, как люди, словно муравьи, облепляли приготовленные заранее огромные глыбы, впрягались в лямки из толстых канатов, толкали камень плечами и руками, напряженными сверх меры, и глыба поддавалась и, стронувшись с места, двигалась вслед за отступающим морем. Иногда ее острые края перерезали толстый канат, и впряженные в него люди падали с плеском, но тотчас вскакивали и вновь с яростью бросались на камень, чтобы успеть его продвинуть как можно дальше, пока не вернется море, и установить на едва обсохшей скале, чтобы волны прилива не могли его покачнуть и сбросить. Через шесть часов море возвращалось, захлестывая людей по колена, по пояс, по горло, и люди нехотя поднимались из воды, словно морские чудовища, выходящие на сушу. Нехотя, потому что рабочий день был еще далек от окончания и теперь приходилось тащить новые глыбы, подымать их и укладывать вторым рядом на те, которые уже лизала набегающая волна.

Шершавый ракушечник резал тело до кости, соленая морская вода разъедала порезы и ссадины, так что люди покрывались язвами, и многие думали, что это укусы морских драконов, разгневанных их вторжением.

Рабочих все не хватало, и однажды прибыла огромная партия каторжников, пригнанных с другой стройки. Они шли, страшные, как тени самоубийц, с лицами, многократно заклейменными, иные с отрезанными ушами и носами, едва прикрытые багрово-красными тряпками, в тяжелых колодках, скованные цепями. И где предел человеческой любви? За ними следовали их семьи.

Когда каторжников загнали в заранее вырытую подземную тюрьму и над ними захлопнулись тяжелые решетки, на площади осталась кучка женщин и старух. Их тотчас окружили местные женщины.

Казалось, сами они испили скорбь до предела, но несчастье этих вновь прибывших превышало их собственное, как гора Тайшань превышает простые холмы и бросает на них свою огромную тень. Ведь к этим страдалицам не вернутся вечером их мужья, и им не с чем начать нищую жизнь: ни горсти зерна бросить в глиняный горшок, ни циновки — укрыться от ночного холода и утренней росы.

К ним потянулись ласковые руки, приглашая пришелиц на первое время к своему очагу, под свой кров.

Каждая женщина семьи Вань увела по гостье.

У матери Вань Си-ляна не было дочерей, и ей сразу приглянулась бледная девушка с опущенными глазами. Она подошла и пригласила ее к себе.

— Я с матушкой, — ответила девушка.

— Быть может, твоя почтенная матушка согласится провести ночь в моей хижине? — сказала мать Вань Си-ляна и повернулась к стоявшей около девушки пожилой женщине, почти старухе, с грудным ребенком на руках.

— Если вы утомились держать вашего внука, я понесу его, — вежливо предложила мать Вань Си-ляна.

— Это мой сын, — ответила женщина и крепче прижала ребенка к себе.

Тогда мать Вань Си-ляна повела к себе и флейтистку У-и, и тетушку Цзюй, потому что это была она, и последовала она сюда за Цзюй У, своим мужем, сосланным на стену по доносу студента, не получившего платы за разорванный рукав.

Когда Вань Си-лян вечером вернулся домой и увидел гостей, он постеснялся войти, но мать втащила его за рукав, и он увидел девушку, о какой мечтал всю жизнь.