Поцелуй победителя

Арин перехватил младенца поудобнее и осторожно коснулся его лба кончиками пальцев. Дитя вздохнуло во сне, и Арин переменился в лице. Глаза малыша лучились мягким светом, который бывает в редкие часы дня, наполненные сиянием и тишиной. Кестрель показалось, что она сама прикасается к нежной коже ребенка.

Малыш открыл глаза. Они были серого цвета, как у большинства гэррани. Арин пробормотал что-то — так тихо, что Кестрель не расслышала. Потом он передал ребенка матери, которая теперь выглядела довольной. Она поблагодарила Арина знакомым гэрранским жестом, он ответил тем же. Глядя на него, Кестрель отчего-то вспомнила, что этим знаком также просили прощения. Арин снова сжал ее руку. Кестрель показалось, он изменился, словно стал чужим. Она знала, почему на нее так повлиял вид Арина с ребенком на руках. В голове прозвучал неожиданный вопрос, к которому она оказалась не готова. Кестрель никогда раньше об этом не задумывалась. Сердце забилось чаще, наполнившись чувством, которое было намного сложнее, чем страх или радость. Она выпустила руку Арина.

— Не пора ли вернуться? — Ее голос не выдавал чувств.

Кестрель вспомнила, что такой холодный, почти безразличный тон всегда служил ей броней. Лицо Арина стало непроницаемым.

— Верно.

Толпа расступилась, пропуская их. Они вернулись к лошадям.

— Вот видишь, — ухмыльнулся Рошар. — Здорово вышло, а?

Арин посмотрел на него так, будто вот-вот скинет его с лошади.

Отряд свернул с дороги на луг, который плавно переходил в холм. Для лошадей, тянувших пушки и повозки, это оказалось настоящим мучением, но Рошару было важно занять главенствующую позицию на местности. Кестрель хотела, чтобы войско расположилось под прикрытием соседнего леса. К тому же, по ее мнению, не стоило слишком удаляться от укрепленных стен Эррилита. Они уже виднелись вдалеке, хотя до поместья оставался примерно день пути. Арин не высказал никаких пожеланий. Он вообще почти все время мочал.

Через луг бежал чистый ручеек с берегами, заросшими травой. Повсюду стрекотали цикады. Рошар отдал приказ остановиться. Кестрель подвела Ланса к ручью и сама опустилась на колени на берегу, черпая вкусную прохладную воду пригоршнями, жадно глотая ее и похлопывая вспотевшую шею.

— Вода, — сказала Кестрель сама себе… ее отцу нужно захватить Эррилит, потому что здесь много пресной воды. Это намного важнее запасов, скрытых за стенами поместья, и овец, что пасутся на холмах. На юге нелегко найти так много воды.

Конь Арина наклонился к ручью рядом с ней. Кестрель подняла взгляд, ожидая увидеть и всадника, но Арина не было. Она обнаружила его сидящим в стороне от всех на выступе холма, откуда открывался вид на склон. Вдалеке осталась деревня, которая отсюда казалась серым камешком.

Арин поднял взгляд, заметив приближение Кестрель. Над выступом возвышалось кадамбовое дерево. Его широкие блестящие листья отбрасывали тень на лицо Арина, превращая его в мозаику из света и тьмы. Кестрель не могла понять, о чем он думает. Она впервые увидела, что Арин отворачивает щеку, изуродованную шрамом. Точнее, Кестрель и раньше это замечала, но впервые задумалась о том, что Арин обычно делает это только в ее присутствии.

Кестрель специально обошла Арина и села так, чтобы ему пришлось выбирать: смотреть ей прямо в лицо или отвернуться, неловко выгнув шею. Арин предпочел первый вариант. Он приподнял брови, заметив, как внимательно та его рассматривает.

— Просто привычка, — пожал плечами Арин, видя, что Кестрель обо всем догадалась.

— Ты так делаешь только при мне.

Он не стал отрицать.

— Для меня твой шрам не имеет значения, Арин.

В его глазах мелькнуло насмешливое и в то же время отсутствующее выражение, будто он внимал голосу, слышному только ему. Кестрель попыталась подобрать нужные слова, боясь сказать что-нибудь не то. Она вспомнила, как насмехалась над Арином во дворце: «И что же, по-твоему, заставило меня пойти на такие жертвы ради тебя? Твое очарование? Манеры? Точно не внешность».

— Меня волнует только то, что шрам причиняет тебе страдания, — сказала Кестрель. — Для меня ты красивый, как и прежде. Я всегда считала тебя таким.

Даже когда не осознавала этого, тогда, на рынке, год назад. И потом, когда наконец призналась себе во всем. И когда увидела на его щеке зашитую воспаленную рану. И в тундре, когда его красота испугала ее. И сейчас. В горле стоял ком. Арин сжал зубы. Он ей не верил.

— Арин…

— Прости за то, что случилось в деревне. Этого не должно было произойти, — добавил Арин.

Гнев толпы напугал ее, но в поведении крестьян не было ничего удивительного. Арина явно тревожило что-то другое.

— К слову, что именно произошло? Я имею в виду мать с ребенком.

Он зарылся пальцами в волосы, потер лоб ладонью.

— Она совершила ошибку.

— Полагая, что ты избранник богов? — Кестрель знала об этих слухах.

— Нет, это как раз правда.

Она молча уставилась на Арина.