— Законно-законно,
В диалог вступил третий голос:
— Эй! Это семейная реликвия! Ему триста лет!
— Не дёргайся! Всё равно с трупа сниму.
— Ну погодите! — первый голос решил прибегнуть к угрозам. — Нас ещё оживят, вот увидите. И тогда мы с вами поговорим!
— Чтобы оживить, надо сперва найти, — хмыкнул второй. — А мы прятать тела умеем. Правда, парни?
Несколько человек нестройно хохотнули и подтвердили, что да, умеют.
Совсем рядом с Тальфом кто-то шикнул:
— А ну кыш! — после чего раздался гневный «мяв» и из-за угла вылетел здоровенный чёрный котище. Едва коснувшись земли, взъерошенная животина изо всех сил заработала лапами и мгновением спустя исчезла в мусорных завалах, а магистр, чьё сердце бешено колотилось, медленно сполз по холодной стенке.
— Капрал, мы всё, — отрапортовал кто-то.
— Ну, всё значит всё… — ответил скучающий голос. — К стенке их.
— Мы ещё встретимся!
— Ага, конечно. Давайте, ребята.
«Ой-ой-ой», — Тальф прикусил губу и заозирался, высматривая ректора. Надо было что-то делать, причём, срочно. Но что?.. Помешать расстрелу или подождать Кассиана?
Мысли метались, как мыши, запертые в сарае наедине с котом.
Подождать, пока они сделают дело и уйдут?.. Но солдаты говорили, что собираются спрятать тела. Проследить за ними? А может, те колдуны сами виноваты и их правильно готовятся расстрелять? Но это как-то неправильно…
— Товьсь! — скомандовал капрал. — Цельсь!..
— Что здесь происходит?! — рявкнул Тальф, выскакивая из-за угла в полнейшую неизвестность.
На пару мгновений мир замер, и юноша смог в деталях рассмотреть место действия.
Задний двор добротного каменного дома. На утоптанной земле сноп промокшей соломы, куча дров и старая собачья будка. У стены, к которой прислонено тележное колесо, стояли трое со связанными руками, судя по бледности, подведённым глазам и мантиям с капюшонами — чародеи. Полная девушка с круглым веснушчатым лицом тяжело дышала, будто запыхалась от бега, долговязый тощий юноша, похожий на вопросительный знак, дул на обожжённые ладони, а низкий, ростом с табуретку, носатый бородач стискивал трубку оскаленными жёлтыми зубами, будто пытался разгрызть.
На волшебников направили ружья пятеро гвардейцев, похожие друг на друга, как родные братья — красные лица, красные мундиры, красные ладони. Кажущийся невзрачным на их фоне жилистый и невысокий капрал стоял за их спинами и выковыривал острием ножа грязь из-под ногтя большого пальца. Рядом с командиром на земле лежало нечто, укрытое длинной солдатской шинелью, из-под которой высовывались подкованные сапоги невероятного размера и чёрная обугленная ладонь.
Паузу заполнял лишь тихий шелест, с которым на землю падали дождевые капли.
— Ты ещё кто такой? — на Тальфа смотрел капрал и пять ружейных стволов. Волшебнику тут же захотелось извиниться и прыгнуть обратно под прикрытие стены.
— Я — магистр Ковенанта! — произнёс он, стараясь звучать максимально уверенно и внушительно, но получилось почему-то напыщенно и неубедительно.
— Ну, магистр так магистр… — пожал плечами командир. — Парни, его тоже к стенке.
— Что?! — возмущение получилось у Тальфа значительно искреннее. — Я посланник королевы!..
Девушка осторожно шагнула вбок, но солдаты это заметили:
— Куда? Стоять на месте!
Она вздохнула, замерла и тоскливо посмотрела на магистра:
— Дурак ты. Надо было сразу нападать.
— Ага, — кивнул капрал. — Надо было. Шрайк, Петер, вы чего ждёте, тупицы? Берите этого… посланника!
Громилы послушно бросились к Тальфу. Перепуганный юноша увернулся от летящих на него носорогов, попутно читая первое пришедшее на ум заклятье — защитное. Пальцы обожгли нити энергии, но тут же в спину его толкнуло что-то тупое, и юноша полетел носом в грязь. Заклинание сорвалось и распалось на вихрь синих точек.
В следующую секунду Тальфа грубо схватили и приподняли над землёй. Юноша закричал и попытался вырваться, но с тем же успехом он мог попробовать освободиться из кузнечных тисков.
— Отпустите его, — за спиной послышался голос Кассиана, сопровождаемый тяжёлым дыханием.
— Вас там ещё много? — полюбопытствовал капрал. — Будет лучше, если вы выйдете все вместе.
— Нет, я последний, — вежливо ответил ректор.
Капрал развёл руками:
— Тем лучше. Пристрелите его!
В подворотне стало немного темнее, глаза колдуна сверкнули зелёным, а воздух перед ним задрожал из-за возникшего полупрозрачного щита:
— Вы не хотите этого делать.
Солдаты замешкались, и командир это заметил:
— Нет, хотим! Убейте его, иначе я вас сейчас!.. — капрал произнёс нечто крайне унизительное.
Это подстегнуло гвардейцев. Тальфа отшвырнули к стене — всё внимание теперь уделялось ректору. Его обходили с двух сторон, угрожающе выставив ружья с длинными сверкающими штыками.
— Я посланник королевы!.. — заявил Кассиан, не отступая ни на шаг. — И должен предупредить — если вы не подчинитесь моим приказам, то умрёте очень страшной смертью.
Капрал усмехнулся:
— Куда ни плюнь, попадёшь в посланника королевы. Ребята, не мешкайте!