Постмортем

— Я скреплю наши отношения самым древним, чёрным и страшным проклятьем, — ответил юноша без тени улыбки, а затем рассмеялся, глядя на вытянувшееся лицо Вильгельма. — Мне всего лишь нужна капля живой крови. Моя, к сожалению, не подойдёт.

— Колдовские штучки, — проворчал министр, но руку, хоть и с опаской, протянул.

Тальф легонько уколол его в подушечку среднего пальца:

— А теперь повторяйте за мной: граф фон Веттин, я приглашаю вас.

Убедить кровопийцу сотрудничать оказалось куда проще, чем министра: тот явился на зов перепуганным и совершенно деморализованным, а когда Тальф спросил, что с ним происходит, граф взглянул на него с еле сдерживаемым ужасом, и прошептал:

— Что-то надвигается.

— Надо же, вы чувствуете? — удивился магистр.

— Ещё бы! Я отдал свою душу Темнейшему ещё сотню лет назад, и она давно исчезла в его чреве, но теперь… Как объяснить… — граф нервно зашагал по комнате из угла в угол. — Я чувствую, будто её останки страдают, чувствую зов, чувствую приближение чего-то невероятного. Колоссального. И ужасного. Понимайте как хотите.

Магистр рассказал ему о переводе и желании королевы вызвать Воплощение. Вампир схватится за голову и заскулил:

— Это безумие! Безумие! Безумие и ужас! Я найду их! — решительно сказал вампир. — Найду и уничтожу.

— Пока Жози рядом с Кассианом, никого вы не уничтожите, — заметил Тальф. — Он всё ещё сильный маг, один из самых сильных. Боюсь, у него может найтись пара козырей в рукаве.

— И что же нам тогда делать?

— Сейчас важно уберечь Гримхейм от Коалиции. Найдите Альбрехта и убедите, что мы готовы сдать ему столицу, подготовьте почву для переговоров с министром. У великого князя наверняка есть план как обмануть Коалицию, так пусть поторопится и приступит к нему пораньше.

Вампир тряхнул головой:

— Я вам не курьер! Если вы придумали моим талантам лишь такое применение…

— Вы не курьер, — перебил Тальф. — Вы — посол. С самыми широкими полномочиями. Ваши таланты ещё пригодятся нам, будьте уверены, а пока, чтобы не допустить появления Темнейшего, мы должны действовать чётко и слаженно, выполняя каждый свою задачу.

Кровопийца остановился и ухмыльнулся:

— Ха! Последний раз я слышал это тридцать лет назад из уст магистра Хейлера. Похоже, старик не ошибся с выбором.

Тальф в ответ лишь печально улыбнулся.

Тем временем толпа на площади перед Мрачным замком лишь увеличивалась, попутно полностью поменяв свой состав. Красные мундиры гвардейцев пропали, зато стало много серого и чёрного — к твердыне некромантов стягивались колдуны, не входящие в Ковенант. Много было и оживлённых мертвецов, которых не успели отправить в армию — и они сейчас были как нельзя кстати. Пока они торчали во дворе замка, их ради экономии места посадили на воскрешённых лошадей и лишь потом сообразили, что переизобрели кавалерию.

Тальфа горячо приветствовали — пока он шёл сквозь толпу, до его ушей доносились подбадривающие крики и заверения в готовности биться до последнего «Лишь бы этих гадов в Гримхейм не пустить».

Недалеко от ворот нашёлся Борислав. Он стоял в толпе неприветливых вооружённых здоровяков и разговаривал с самым здоровым и неприветливым. Широченный лысый мужик, покрытый татуировками на морскую тематику — сплошь якоря, рыбы, волны и голые русалки — был скуп на эмоции, но кивал — и это вселяло надежду, что он на их стороне.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что вместо левой руки у незнакомца крюк.

— Борислав, — Тальф подошёл ближе. — Это твои друзья?

Впервые магистр увидел, что его помощник широко улыбнулся:

— Да, мастер. Я послал им весточку пару дней назад, как чувствовал, что что-то будет.

— Это очень хорошо, — юноша протянул контрабандисту руку и чуть не лишился её, когда громила стиснул её. — Ого! Рад знакомству.

— Я тоже, — ответил друг Борислава, не меняя непроницаемо-серьёзного выражения лица.

За спиной Тальфа раздалось вежливое покашливание.

Обернувшись, он увидел в облаке дыма палантин, в котором восседала блистательная Леонтина. Её сопровождала целая делегация, состоящая из угрюмых молодых людей.

— Мы тоже хотим принять участие, — сказала баронесса, потягиваясь так, что все мужские шеи в округе сами собой повернулись в её сторону.

— Это было бы великолепно, — вежливо улыбнулся Тальф.

— Оставьте, считайте, что я возвращаю вам долг. Слышала, вам перепало за наше маленькое дельце?..

— Пустяки, — заверил её магистр. — Спасибо за помощь, в наших условиях она неоценима.

— О, вы такой душка, — улыбнулась баронесса. — Жаль, что мертвы, а я так хотела познакомиться поближе…

Паланкин с колдуньей унесли.

Площадь напоминала бурлящий котёл. Атис в два счёта назначил сержантов и раздал приказы. Колдуны и мертвецы разбились на отряды и побежали готовить свои участки к обороне. Борислав ушёл вместе с контрабандистами, помахав на прощанье рукой.

Тальф смотрел на это и глазам не мог поверить: в кои-то веки некроманты не спорили, не отнекивались и не стремились взвалить свою работу на чужие плечи, а безропотно повиновались.