Постмортем

Выбор был непрост, но существовал ли он в действительности? Тальф мог отказаться, но где тогда брать всё необходимое для оживления лошадей?..

«Ладно, поначалу можно и договориться с Леонтиной, а там видно будет», — подумал он, а вслух сказал:

— По рукам. Но первая поставка мне нужна уже сегодня.

Следующие три недели слились в один долгий и тяжёлый день.

Эрик взялся за дело со всем возможным энтузиазмом: очередь из возов с лошадиными тушами и вереница еле живых кляч заполнили всю площадь перед Мрачным замком. Сам барышник показывался всего пару раз и вид имел замученный. В один из первых дней Тальф поймал его на лжи — толстяк хотел получить деньги за пять сотен туш, хотя привёз всего четыре с половиной, но затем Эрику, похоже, стало не до махинаций — слишком уж много работы.

Мёртвые колдуны из Ковенанта круглые сутки проводили обряды оживления. Можжевеловый дым, клубящийся над Мрачным замком, окутал все окрестности и был виден даже за городом.

Тальф тоже не сидел без дела. Как верховному колдуну ему полагалось наблюдать за бесконечным ритуалом с вершины башни и зловеще хохотать, но в реальности работа ему досталась вовсе не колдовская. Посчитать туши когда их привозил Эрик, заполнить расписки, помочь колдунам из Ковенанта в сложных моментах и снова пересчитать оживлённых лошадей перед отправкой во дворец. Оттуда они двигались прямиком на границу вместе с бесчисленной ордой Бессмертных.

Туши очень часто находились в совсем уж непотребном состоянии и приходилось изворачиваться, изобретая хоть что-то, способное удержать конягу на ногах. И поскольку ритуалы оживления проводились круглые сутки, магистр быстро забыл, что такое сон, еда и даже походы в туалет.

Кроме того, Тальфа сильно тревожило то, что Мрачный замок перестал быть центром Ямы. Колдуны старались обходить его стороной, а прилегающие переулки и заведения практически вымерли — там не было ни единой живой (и мёртвой тоже) души, не считая бесконечных возов с мертвечиной. Тальф поручил развесить объявления о найме колдунов, но их дружно проигнорировали.

А помощь бы не помешала: с каждым днём содержимое возов становилось всё хуже и хуже. Пошли выкопанные из земли полуразложившиеся туши, тухлое мясо, требуха, кости, обрезки копыт и в конце концов магистр понял, что из костей, лежащих перед ним, проще собрать что-то среднее между свиньёй и коровой, нежели лошадь.

Пришлось импровизировать и сшивать из этого материала големов, вкладывая в черепа кристаллы с малюсенькими частичками душ.

Некоторым големам пришлось зашивать в брюхо надутые горячим дымом бычьи пузыри, некоторых подмораживать, а кому-то вместо костей вставлять куски железа, деревяшки или вовсе — палки покрепче.

Клаус оказался просто незаменимым помощником — крыс с иголкой в лапах излазил все туши и выполнил море мелкой работы, но страшно при этом замучился и извёл всех вокруг постоянным саркастическим ворчанием.

Каждый день возов становилось всё меньше, пока, наконец, утром последнего дня Тальф не увидел перед воротами всего три повозки, на одной из которых сидел осунувшийся и похудевший Эрик.

— А где остальные? — спросил его магистр.

— Нету больше, — развёл он руками. — Чем хотите поклянусь, господин, магистр, нету. Всё выгребли, подчистую.

Тальф пробежал глазами листок с записями и выругался:

— Вот же…

— Угу, — тоскливо подтвердил Эрик. — Только это… Просьбочка есть одна, ежели позволите, господин магистр.

— Хм? — насупился юноша.

— Её величеству не говорите, что это я, сталбыть, не добыл сколько надо. А то говорят, горяча она на расправу…

В полдень Тальфа вызвали во дворец и магистр, на всякий случай захватив все возможные бумаги, поспешил откликнуться на монарший зов.

Последние дни выдались тяжёлыми не только для некроманта — у королевы под глазами пролегли тени, в которых мог спрятаться десяток героев приключенческих романов. Стол Жози напоминал крепостной бастион — на нём громоздились груды документов, из-за которых девушку было почти не видно, и Тальф понял, что не ему одному пришла в голову мысль впечатлить её величество объёмом проделанной работы.

А рядом со столом, стыдливо спрятанные за ящиком с конвертами, стояли пустые винные бутылки.

— Десять тысяч?! — воскликнула королева вместо приветствия. — Серьёзно?

— Жози, я…

— Здесь нет Жози, здесь есть только её величество! — рыкнула девушка.

— …ваше величество, я, — всё ещё попытался оправдаться Тальф, но его не желали слушать.

— Задание не выполнено! — набычившись, продолжала королева. Она будто не говорила даже, а кидала в некроманта тяжеленные валуны. — Напоминаю, что невыполнение приказа — это преступление, которое весьма и весьма сурово наказывается. Также напоминаю, что по новому закону магистра Ковенанта назначает королева.

Тальф, как две недели назад Вильгельм, застыл на месте, открывая и закрывая рот.

— Это провал, магистр. А провал — это преступление, особенно сейчас, когда королевству нужны ваши услуги. Или вы делаете это намеренно?

— Что?! — не сдержавшись, воскликнул Тальф. — Это абсурд! Мы сделали всё возможное!..