Постмортем

— Ваше величество, это огромная ошибка! Я был вернейшим сподвижником вашего отца, и я никогда не позволил бы себе угрожать вам или…

— Довольно. Уходите, Вильгельм. Я устала играть в игры. Ваши козни против меня и моих друзей, — Жози кивнула в сторону Тальфа, — окончены. Вы нам надоели. Думаю, всем, не только тем, кто в этом кабинете. И меня греет мысль, что никто, узнав о вашем падении, за вас не заступится. Прочь!

Министр молчал, словно оглохший. Он несколько раз открыл и закрыл рот, но Жози не дала ему последнего слова:

— Уходите, Вильгельм, я вижу, что здоровье не позволяет вам исполнять свои обязанности. Бессмертные сопроводят вас домой и останутся на всякий случай. У вас хватает недоброжелателей, так что надёжная охрана вам пригодится.

Мертвецы в доспехах обступили Вильгельма, который ссутулился, съёжился и будто бы в момент постарел на пару десятков лет.

— Это ошибка, ваше величество, — прошипел он, обернувшись в дверях. — Большая, большая ошибка. Но когда вы провалите всё и придёте просить о помощи, знайте, я прощу вас.

Дверь захлопнулась, и в кабинет хлынула свинцовая всепоглощающая тишина.

— Это было потрясающе, — Кассиан похлопал в ладоши.

Тальф всё ещё не поверил в реальность происходящего и ждал, что сейчас все рассмеются и Вильгельм вернётся в кабинет.

Жози одобрение ректора явно не смягчило:

— Что вы скажете насчёт упреждающего удара? — спросила она, выделив голосом «вы».

Тальф совершенно не знал, что он скажет насчёт упреждающего удара. До сего дня он понятия не имел, что такие удары вообще существуют. К счастью, Кассиан пришёл на помощь:

— Думаю, у этой идеи масса плюсов. Если армия первожреца до сих пор не развёрнута на границе и не до конца готова к вторжению, у нас есть шанс быстро разбить их по частям и принудить к миру на выгодных условиях. Это надолго обезопасит границы.

— Хорошо. Тальф?

Юноша просто кивнул:

— Согласен с господином Кассианом. Хороший план.

— Славно! Тогда, раз мы согласны, перейдём к воплощению. Бессмертные оживлены и это хорошо, но армии не хватает лошадей. Я надеюсь, Ковенант поможет решить эту проблему.

— И сколько нужно? — спросил Тальф, чувствуя, что надежды королевы были обращены к нему.

Он ожидал, что королева скажет: «Тысяча» или даже: «Пять тысяч».

Но Жози произнесла цифру, которую сознание Тальфа отказалось воспринимать.

— Сколько?.. — переспросил он.

— Двадцать тысяч, — повторила Жози тихо и злобно, как готовая к нападению овчарка. — На первом, подготовительном этапе. Время — две недели. После начала войны нам потребуется ещё двадцать. Бессмертным не требуется обоз, и они не останавливаются на отдых — это большой плюс, но они медленные. Это слабость, медленно наступать нам нельзя.

Тальф почувствовал себя виноватым, будто намеренно сделал так, чтобы покойники в доспехах двигались как можно медленней.

— Двадцать тысяч… — юноша покачал головой. — Жоз… Эм, ваше величество, я не уверен, что…

— Мы справимся, — ответил Кассиан, заметивший, что лицо королевы окаменело от еле сдерживаемой ярости.

— Надеюсь на это, — ответила девушка, не сводя с Тальфа недовольного взгляда. — Я распоряжусь и вам выделят деньги из казны — с солидной надбавкой за срочность, разумеется. Не подведите меня, магистр. А теперь ступайте. Мне ещё надо осыпать гвардию золотом и привилегиями…

— Двадцать тысяч?! — взвыл Тальф как только они отошли подальше от кабинета королевы. — Где мы возьмём столько?

— Не знаю, — беспечно улыбался ректор. — Да это и неважно, найдём. Главное — что Вильгельма больше нет, понимаешь?..

— Честно говоря, с трудом… — первый министр был в картине мира Тальфа чем-то вроде земной тверди, Солнца или Луны — чем-то вечным и незыблемым.

Кассиан положил ладонь Тальфу на плечо и задержал дольше, чем было необходимо:

— Всё изменилось, — он проникновенно взглянул на магистра. — Я полагал, что на устранение Вильгельма уйдут годы, если не десятилетия, а тут… Да, понеслись события. Сейчас для нас главное — занять освободившееся место возле королевы и понемногу гнуть свою линию.

— Да, но двадцать тысяч лошадей! — схватился за голову магистр. — Двадцать! Тысяч!

— Королева ни слова не сказала о качестве, — заметил ректор. — Пусть будут хоть какие-нибудь — кривые, косые, собранные из разных костей, — да хоть коровы со спиленными рогами. Главное — это найти поставщика. У тебя есть кто-нибудь на примете?

Тальф задумался на пару мгновений и усмехнулся. Тревогу как рукой сняло:

— Вообще-то есть.

В приключенческих романах, которые Тальф нет-нет да почитывал в перерывах между изучением зловещих тёмных манускриптов, всегда присутствовала сцена, где главный герой (или главный злодей) подстерегал главного злодея (или главного героя), эффектно появляясь будто бы из ниоткуда.

Желание попробовать на практике подобное появление оказалось слишком сильным, и теперь магистр сидел под дождём в сыром переулке, притаившись за кучей полусгнивших брёвен. Он ждал.