Последний довод королей

Далеко внизу бурлила и пенилась вода. Ночью прошел ливень, и река поднялась, безумным потоком вгрызаясь в основание скалы. Холодная темная масса билась о холодный черный камень, брызжа холодными белыми хлопьями. Повинуясь течению, безвольно неслись по воде листья всех оттенков огня: золотистые, рыжие и ярко-багряные.

Листья на воде, так похожие на него.

А поток сейчас решил нести его на юг. На новую войну, где он убьет еще людей, которые о нем даже не слышали. От одной мысли об этом хотелось блевать, но он дал слово, а мужчина, что не держит слово, — не мужчина вовсе. Так учил Логена отец.

Долгие годы он жил, ни за что не цепляясь. Обещаний, данных жене и детям, он не сдержал, не сдержал и слова, данного собственным людям, друзьям и себе самому. Нарушенным клятвам не было числа. Девять Смертей. Самый страшный человек на Севере. Человек, всю жизнь ходивший по кругу, кровавому кругу. Человек, который творил только зло, смотрел в небо и пожимал плечами. Всеми проклинаемый, он говорил, что у него не было выбора.

Бетод вернулся в грязь, Логен свершил отмщение, однако мир от этого лучше не стал. Мир остался прежним, и он сам остался прежним. Он опустил раскрытую ладонь на сырой камень. Вгляделся в кривые и переломанные пальцы, ободранные и покрытые струпьями костяшки, растрескавшиеся и грязные ногти. В обрубок среднего пальца.

— Я еще жив, — прошептал он, едва смея поверить в это.

Он поморщился от боли в ребрах, застонал, отворачиваясь от окна и глядя на большой зал. Тронный зал Бетода, а ныне — его. Он слабо хохотнул, и тут же заболело лицо, заштопанная его половина. Хромая, он пошел по широкому залу; каждый шаг был для него пыткой. Под высокими потолочными балками, несмотря на грохот реки, раздавалось эхо. Столбики размытого солнечного света, в которых кружили густые облачка пыли, образовали на широких половицах скрещенные узоры. Неподалеку от Логена теперь был помост, где стоял трон.

Зал, город и земля вокруг изменились до неузнаваемости, однако трон остался прежним со времен Скарлинга. Скарлинг Простоволосый, величайший герой Севера. Человек, давным-давно объединивший кланы для войны с Союзом. Человек, словами и делом сплотивший Север, хотя бы на короткое время.

Это было простое сиденье для простого человека — сколоченное из крупных брусьев доброго дерева, поблекшее со временем и отполированное задами сыновей Скарлинга, его внуков и тех, кто вел его клан после… Пока в ворота Карлеона не постучался Девять Смертей. Пока Бетод не сел на трон, претендуя на то, чтобы стать новым Скарлингом, и не принялся объединять Север огнем, мечом и страхом.

— Ну? — Логен резко обернулся и увидел в дверном проеме Черного Доу. Тот стоял, упершись плечом в косяк и сложив на груди руки. — Что не присядешь?

Логен отрицательно покачал головой, хотя ноги у него болели и подкашивались.

— Мне и на земле неплохо сидится. Я не герой, а Скарлинг не был королем.

— Отверг корону, если молва не врет.

— Короны. — Логен сплюнув в солому. Слюна все еще была алой от крови. — Короли. Все это полное дерьмо, да и хуже меня выбрать было некого.

— Чего тогда не откажешься?

Логен хмуро взглянул на Доу.

— Чтобы еще какой ублюдок похуже Бетода мог сесть на трон и снова пустить кровь Северу? Может, я и на что доброе сгожусь.

— Может, — произнес Доу и обернулся назад. — Вот только некоторые не рождены для добра.

— Ты опять обо мне? — хихикнул Круммох, входя в зал. По бокам от него шли Ищейка и Молчун.

— Не все речи о тебе, Круммох, — осадил горца Ищейка. — Как спалось, Логен?

— Хорошо, — соврал он. — Спал как убитый.

— Что дальше?

Логен пристально посмотрел на трон.

— Думаю, юг.

— Юг, — буркнул Молчун, и было непонятно, одобряет ли он идею.

Логен лизнул изнутри щеку, без нужды проверяя, болит или нет.

— Кальдер и Скейл еще на свободе. Бетод послал их за помощью — на тот берег Кринны, в горные долины или еще куда.

Круммох приглушенно хихикнул.

— А, доброму делу конца не бывает.

— Рано или поздно они дадут о себе знать, — предупредил Ищейка. — Не сомневаюсь.

— Кто-то должен остаться на Севере, изловить этих выродков.

— Я займусь, — вызвался Черный Доу.

— Уверен?

Доу пожал плечами.

— Я не переношу корабли и Союз, так что никуда не поеду. К тому же у меня счет к Скейлу и Кальдеру. Соберу карлов из тех, что остались, и навещу эту парочку. — Он криво улыбнулся и похлопал Ищейку по руке. — Удачи вам на юге, смотрите там, не загнитесь… Особенно ты, Девять Смертей. Не дело нам терять второго короля Севера подряд, э?

И он неторопливо вышел, сложив руки.

— Сколько у нас людей?

— Если Доу не станет жадничать, то где-то три сотни.

Логен тяжело вздохнул.

— Тогда пусть готовятся. Не то Свирепый уплывет без нас.

— Кто захочет идти? — спросил Ищейка. — После стольких месяцев, кто захочет еще крови?

— Те, кому больше нечем заняться, — пожал плечами Логен. — У Бетода здесь наверняка припрятано золотишко.

— Да, есть немного.

— Тогда раскошелимся: щедро наградим каждого, кто отправится с нами. Отсыплем золота сразу, сейчас, и после похода. Думаю, мало кто откажется.