Последний астронавт

У Рао в глазах появились искорки света, так мозг отреагировал на неожиданную слепоту. Она задержала дыхание. Поняла, что пытается затаиться, словно червь способен ее услышать. Медленно и тихо выдохнула… Не помогло. Колонна затряслась снова – и астробиолог заскользила по полу. Она заорала, забыв, что только что боялась дышать, замолотила руками, пытаясь за что-нибудь зацепиться. Астробиологу показалось, что она может проскользнуть прямо в дыру в стене пещеры. Пол под ней дернулся, подбросив ее в воздух. Она тяжело рухнула обратно и попыталась не заскулить.

И вот все закончилось – так же внезапно, как началось. Удары и сотрясения прекратились. Видимо, червь отступил. Рао горячо молилась, чтобы тот заскучал и удалился. Долгое время астронавты дрожали в темноте и молчали. Электричества не было, а без радио Рао слышала звуки очень слабо: их приглушал шлем. Не то чтобы тут было что слушать. Кажется, Хокинс беспокойно пошевелился. Или, может, это была Дженсен.

А потом Сандра Чаннаронг включила светопалочку и бросила ее на пол пещеры. Слабый зеленый свет заполнил сферическое помещение, окрасил стены и их скафандры. В нем оранжевое одеяние Чаннаронг стало черным, свет лег на ее лицо так, что глазницы заполнила глубокая тень. Астробиолог уже видела фотографии этой женщины – когда Дженсен впервые заговорила о спасательной операции. На снимке Чаннаронг была в скафандре, но без шлема.

Сейчас на ней был только короткий безрукавный комбинезон, украшенный к-спейсовскими шестиугольниками. Даже на ногах у нее не было обуви. Чаннаронг была высока и стройна, с очень коротко остриженными черными волосами. На фотографии у нее на ухе была крупная родинка. Теперь ее не было. Да и уха – тоже. Кожа на левой стороне ее головы была изрыта, вернее – изъедена некрозом. Те же повреждения шли у нее по плечу и левой руке, которая заканчивалась ниже локтя. Культя была замотана самодельными повязками, к ней же был примотан изолентой большой и мощный фонарь.

Похоже, Чаннаронг заметила взгляд Рао, потому что постаралась повернуться к ней так, чтобы скрыть свое увечье. А потом устроилась на корточках возле устья пещеры, глядя наружу. В темноту. Она не могла ничего там увидеть – но в какой-то момент вдруг вздрогнула. Наверное, что-то услышала. Никто ничего не говорил. Боялись, что их голоса привлекут червя? Или уважали молчание Чаннаронг?

– Вам надо было уйти, – наконец сказала она. – Я говорила, чтобы вы уходили.

Чаннаронг вздохнула и понурилась.

– У нас масса вопросов, – подал голос Хокинс. – Пойми меня правильно. Мы глубоко благодарны за то, что ты спасла нас от…

– Мне не разрешено было с вами разговаривать, – сказала она, не оборачиваясь. – Мне не разрешено было вступать с вами в контакт. Я нарушила правила, сказав, чтобы вы уходили, а вы не послушались.

Астронавт «К-Спейс» передвинулась, усевшись в устье и свесив ноги в пропасть.

– Понимаю, – ответил ей Хокинс. – Я военный и знаю, что такое оперативная безопасность, но нам надо прояснить кое-какие факты…

Чаннаронг покачала головой.

– Фостер передумал. Он отправил меня найти командира Дженсен. У него для нее сообщение.

– Фостер жив? – спросила Дженсен, садясь и подаваясь вперед, опираясь на руки. – Где он? Мы можем…

Хокинс откашлялся и перебил ее.

– Мисс Дженсен больше не командует. Я, майор Виндзор Хокинс, теперь командир «Ориона».

Чаннаронг наконец повернулась к нему лицом – и ее взгляд заставил заткнуться даже Хокинса.

– Мне велено передать сообщение Фостера командиру Дженсен.

Она его как будто не слышала. Хокинс встал прямо перед ней. Чаннаронг попыталась сдвинуться вбок, чтобы смотреть на Дженсен, но Хокинс просто повторил свой маневр, заставляя себя проявить терпение.

– Я – командир «Ориона». Дженсен сняли с этой должности. Посмотри на нее. Она едва может идти – и почти не соображает. Что бы Фостер ни хотел ей сказать, ты можешь сказать это мне.

Чаннаронг изогнулась вбок, чтобы посмотреть ему за спину. Дженсен тяжело дышала и ни на кого не смотрела, но сумела кивнуть.

– Давай поговорим с глазу на глаз, – сказала Чаннаронг, чуть подумав.

Она ухватилась рукой за край пещеры, спустила ногу и оперлась на какой-то невидимый в темноте выступ, видимо, какую-то неровность кости, сразу за отверстием. А в следующую секунду исчезла, растворившись в тьме.

Хокинс обратился к Рао и Дженсен.

– Ждите здесь, – велел он. – Я вернусь.

Рао подошла к устью пещеры, но темнота была слишком плотной – она ощущалась как твердая стена пустоты. Ей показалось, что, если она высунет туда хоть палец, он будет проглочен, потерян навсегда. Как кисть и предплечье Сандры Чаннаронг. От этой мысли ее передернуло, хоть она и сознавала, что не может даже вообразить, через что пришлось пройти этой женщине. Стивенс описывал ее как жизнерадостную, порой чересчур говорливую, но такой она была там, на Земле, а здесь…

Рао обернулась, она что-то услышала. Нет, это не червь и не иные ужасы 2I, но нечто человеческое. Астробиолог услышала стон напарницы.

– Мэм? – окликнула она ее.