Последний астронавт

Он знал, что Макаллистер – и, возможно, президент – все равно захотят знать, зачем 2I понадобилась Земля. Даже когда этот вопрос потеряет актуальность. Тем не менее он не хотел делать Чаннаронг и Фостеру никаких уступок. Они – гражданские.

– Ты сказала, что Фостер у мозга. Я все равно туда направлялся. Я его найду и получу от него все, что мне нужно, – так или иначе.

Чаннаронг кивнула.

– Как хочешь, – сказала она, – но живым тебе туда не добраться.

Теперь настала его очередь терпеливо ждать пояснений.

– Между этим местом и мозгом находится по крайней мере еще пять червей, пожирающих ландшафт. Если бы не я, вы не пережили бы встречи с первым. Я знаю, как здесь надо передвигаться, как ориентироваться в…

– Погоди, – перебил ее Хокинс. – Погоди.

Он перегнулся через край арки. Его фонари не достигали до земли с этой высоты. Однако майор все равно в нее всмотрелся, надеясь обнаружить какие-нибудь следы пытавшегося сожрать их червя.

– Так он тут не один?

Чаннаронг холодно улыбнулась:

– Около тридцати на данный момент, – подтвердила она. – Ты видел одного из самых крупных, но они жрут без остановки – и постоянно растут.

– Тридцать, – повторил Хокинс, хмурясь.

Это кое-что меняло.

Чаннаронг подошла и встала рядом с ним, а потом подняла левую руку – ту, на которой был установлен прожектор. Его свет был гораздо мощнее, чем фонари его скафандра, и луч проникал дальше. Она медленно провела лучом по перемычке арки у них над головой: по костяному мосту длиной около трехсот метров. С нижней ее стороны свисали десятки продолговатых кожистых мешков, крепящихся к арке тонкими стеблями. Один из мешков у них на глазах начал резко дергаться, словно раздраженный светом… но это было, конечно же, простым совпадением.

Хокинс не сомневался в том, что именно она ему показывает. Каждая из этих штук была коконом, внутри которой находился червь в состоянии метаморфоза. И каждый размером с автобус. Чаннаронг повела рукой, освещая другую арку. К ней тоже были подвешены мешки. Еще и еще. Третья арка… Их тут было множество, а ведь это была лишь малая часть всех арок внутри 2I. И надо было предполагать, что к каждой из них подвешено примерно столько же коконов. Командир вспомнил карту, созданную пропавшим роботом. Представлял, сколько здесь арок, проследил их обширную сеть, заполнившую почти всю внутреннюю полость 2I. Хокинс мысленно произвел подсчеты. Наверное, миллионы, решил он. Их могут быть миллионы…

– Их станет гораздо больше – и очень скоро, – сказала астронавт «К-Спейс».

Колено бывшего командира распухло. Увеличилось чуть ли не вдвое. И все это время она ходила!

– О, черт! – выдохнула Рао. Она видела, как Дженсен тяжело дышит в своем шлеме, видела струящийся по ее лицу пот. – У тебя начинается шок… Ты говорила, у тебя что-то с хрящом. Я думала, может, просто бурсит, но это похоже на вывих…

– Не смогла… – прошептала Дженсен, скрипя зубами от боли. – Не справилась. Недостойна…

– Недостойна чего? Говори со мной, Салли! Мне надо знать…

Она замолчала. Губы Дженсен шевелились. Произносили слова, которые астробиолог едва слышала.

– Второй шанс… Недостойна… Я его не спасла, Парминдер… не смогла…

Черт! Черт! Черт! Дженсен явно сходит с ума от боли. Очень нехороший признак. Если они не примут меры, то она, возможно, больше не сможет ходить – а внутри 2I это равносильно смертному приговору… Но как ей помочь, если на ней скафандр?

Рао покопалась в своем рюкзаке. Там была аптечка. Ничего особенного: средства первой помощи, типа пластыря, которым она залепила Хокинсу лоб, антибактериальный спрей, какие-то таблетки… Вытащила блистер с обычным противовоспалительным.

Дженсен то выплывала из обморока, то снова теряла сознание. Она продолжала обильно потеть, глаза у нее начали закатываться. Выход был всего один – извлечь Дженсен из скафандра. Сначала шлем. Она ухватилась за боковые защелки и открыла их. Потом она повернула шлем: лицо Дженсен исчезло с поворотом забрала.

– Не смогла его спасти! – продолжала бредить Дженсен.

– Кого? – спросила Рао, надеясь, что разговор поможет Дженсен оставаться в сознании. – Кого ты не смогла спасти?.. Холмса? Санни?

– Блейна, – ответила Дженсен.

Воротник щелкнул – и шлем снялся, выпуская из скафандра воздух. Астробиолог перекатила напарницу на бок, чтобы открыть застежку скафандра.

– Это было очень давно, Салли. И ты ничего не могла сделать. Твоей вины в этом не было.

Наверное, Дженсен только смутно понимала, что происходит. Рао продолжала говорить, чтобы удержать ее в сознании.

– Я понимаю, ты все эти годы себя винила в случившемся с Уилсоном, – говорила она, – но тебе надо себя простить.

– Блейн! – Дженсен засмеялась. Смех получился едва слышным – но все равно в нем прозвучала горечь. – Блейн, ублюдок… Ненавижу его.

Рао от неожиданности едва не отшатнулась. Покачав головой, она снова занялась непростым делом высвобождения напарницы из скафандра. Хорошо хоть та немного помогала, пошевелив плечами, чтобы вытянуть руки и торс из отверстия в спине скафандра.