Последний астронавт

Бывший командир успела подумать, что их ждет сложный подъем по отвесной поверхности, что там найдутся какие-нибудь выступы и впадины, однако когда они с астробиологом подбежали ближе, в конус света упала страховка, немного подергалась, покачалась и обвисла. Хокинс вцепился в нее и начал подниматься. Было ясно, что дожидаться женщин он не собирается. Рао добралась до свисающего фала как раз в тот момент, когда майор оказался у острия светового конуса и уже готов был исчезнуть в тени. Очутившись у колонны, астробиолог привалилась к ее жесткой поверхности, радуясь возможности передохнуть.

– Лезь! – приказала Дженсен.

Рао бросила на нее укоризненный взгляд, но бывший командир не стала утруждать себя разъяснениями. Пришлось астробиологу ухватиться за страховку и начать подъем. Дженсен попыталась оценить, достаточно ли прочно закреплен фал и выдержит ли вес троих астронавтов, но потом повернула голову – и увидела червя всего в двадцати метрах позади себя. Дополнительных стимулов не понадобилось, чтобы немедленно карабкаться вверх, перехватывая страховку руками. Хорошо хоть, больную ногу не надо было задействовать. С хрипом глотая воздух, бывший командир с трудом втягивала себя в высоту.

Червь был уже близко. Дженсен старалась лезть как можно быстрее, но тварь вздыбилась, ударяя всей своей тушей по колонне, так что та затряслась и угрожающе заскрипела. Ряды зубов вращались внизу, и бывшему командиру казалось, что она повисла над ужасающей бездной. Она тянулась, перехватывая фал руками, подтаскивала себя выше и выше. Червь бился о колонну. А потом страховка зацепилась за его зубы.

Фал натянулся так туго, что Дженсен чуть не слетела с него. Ей едва удалось удержаться за него одной рукой. Страховка растягивалась и почти звенела, утаскиваемая всепожирающей пастью вниз. Бывший командир ощущала ее натяжение даже сквозь перчатки, почувствовала, что натянутые волокна начинают рваться…

«Нет! – подумала она. – Не теперь, когда я уже почти…»

Страховка загудела, словно гитарная струна, – и лопнула со звуком, похожим на выстрел. Дженсен с криком разжала пальцы и выбросила руки к столбу, отчаянно пытаясь за что-нибудь ухватиться. Ее пальцы попали в естественную складку и проникли глубоко, но там не за что было ухватиться. Сверху протянулись руки – много рук. Они вцепились в складки на рукаве ее скафандра, в приборную панель на нагруднике… Бывший командир засучила ногами, заелозила по колонне – и обрела какую-то опору, и с посторонней помощью влезла наверх, перекатилась через край и легла на бок.

Костяная колонна тряслась и скрипела под ней, но непосредственная угроза миновала. Дженсен могла не опасаться, что сорвется туда, к этим вращающимся зубам. Она перевернулась на спину, чтобы осмотреться. Оказалась, что она находится внутри чего-то, напоминающего пещеру, то ли вырубленную в кости, то ли в естественной каверне, которая образовалась в ней во время роста.

В этой, почти сферической выемке диаметром около пяти метров, были также Хокинс и Рао. Они притулились у противоположной стены, в наибольшем удалении от устья пещеры. Между ними и Дженсен горел ослепительный свет – очевидно, источник того луча, который привел их сюда. А потом источник света сдвинулся – и она увидела, кто его держал. Это была Сандра Чаннаронг.

– О, Боже! – вырвалось у Дженсен. – Что с тобой случилось?

Встреча

ВИНДЗОР ХОКИНС. Мы знали, что она жива, так как именно она оставила то угрожающее видео. Я полагал, что мы никогда не увидим ее саму, что она будет следить за нами из темноты и ждать, чтобы мы ушли – или погибли. Мне и в голову не пришло, что она сможет нам помочь. И что захочет.

Чаннаронг выключила прожектор, как только Дженсен благополучно добралась до пещеры. Выглянув из неровного устья, астронавт «К-Спейс» посмотрела вниз – и выругалась на незнакомом Рао языке. Колонна затряслась – и немного накренилась, так что астронавты покатились по полу. Внизу червь бился о кость и грыз ее, подтачивал, словно дровосек, орудующий топором. Еще немного – и Зев переломит колонну. Астробиолог не могла представить, что тогда произойдет… Они упадут? Эта пещера станет их гробницей? Она не знала, соединяется ли эта арка с другими, которые помогли бы ей устоять.

– Отключите фонари! – крикнула Сандра Чаннаронг. – Отключите радио, все электрическое! Сейчас же! Лазать они не могут, но прогрызть могут все что угодно.

Рао отключила весь свой скафандр. Воздух в шлеме почти тут же стал спертым. Она тяжело дышала – ей было страшно. Понимала, что быстро начнет задыхаться в собственном углекислом газе. Оставалось лишь положиться на то, что Чаннаронг знает, о чем говорит. Дженсен, а за ней и Хокинс отключили свои фонари. Темнота упала внезапно – и это было невыносимо.