Посланница преисподней

— Повелитель, огонь сожжёт даже корни деревьев, — скромно обронил Харшис, но только глупец не заметил бы, как маг демонов горд своим умением.

— Вы непревзойдённый мастер, Харшис, — не стал его разочаровывать Эет. — Теперь рабочим будет намного проще убирать землю.

— Похвала от столь великого волшебника много значит для меня, — склонился в поклоне демон. Тень капюшона скрывала его лицо, но в голосе звучала искренняя почтительность.

Эет с невольной улыбкой оглянулся на Вирлисса. Разумеется, подобная реплика даст тому повод для бесчисленных шуток — вроде того, что «великий маг» ни черта не понимает в драконах, и вообще, через пень-колоду владеет заклятиями Огня, в которых Вир разбирается едва ли не лучше Харшиса.

Но при этом маг Эет, безусловно, вели-и-икий…

Конечно, они оба не упустят случая поприкалываться!

Потом. Когда не будет посторонних.

Но Вирлисса рядом не оказалось. Белый тигр, опустив голову, стоял на кромке обрыва, ничего не замечая вокруг. Как показалось Эету, Вирлисс не хотел, чтобы сейчас к нему приставали с разговорами.

Пламя на горке опало, и рабочие, взяв лопаты и тачки, приступили к раскопкам.

— Вир, мы спустимся, — крикнул другу Эет, направляясь вниз по склону. Вирлисс только дёрнул ухом.

Воздух над поляной ещё струился жарким маревом. От спёкшейся земли при каждом шаге поднимались облачка рыжей пыли, оседая на сапогах.

Эет пересёк рабочую площадку и сел у кромки леса, в прохладной тени деревьев. Сунув в рот травинку, юноша рассеянно наблюдал, как копают его воины.

Харшис ушёл: помогать магией двигать тяжёлые глыбы.

Демоны работали слаженно и быстро. Из-под земли постепенно появлялись остатки стен, упавшие балки и обломки барельефов… Какой-то рабочий отшвырнул камень, и он упал прямо под ноги Эету.

Это была крохотная статуэтка, похоже, с фронтона. Уже нельзя было разобрать, кого она изображала: удар стихии расколол лицо, уничтожил руки, осталось только тело — и то не ясно, мужское или женское: фигуру скрывал широкий плащ.

Эет, не зная сам, зачем, поднял статуэтку и, сдув с неё землю, сунул в карман.

— Повелитель! — окликнули с дальнего края раскопа.

Эет машинально обернулся на голос.

— Повелитель! — снова окликнули его. — Повелитель, взгляните!

Юноша упруго поднялся, невольно улыбнувшись: при всей своей почтительности солдаты не боялись прямо обратиться к нему. А в его родной деревне никто не смел запросто окликнуть жреца Мортис из местного храма, и, если требовалось тому что сообщить, с час выбирали посыльного…

Позволив себе немного порадоваться этому незначительному, но приятному факту, Эет направился к раскопу. Спрыгнув в яму, образовавшуюся на месте горки, он обогнул остатки стен, прошёл мимо землекопов, расчищающих главный вход, и приблизился к рабочим, что кружочком стояли, опёршись на лопаты.

Рядом высились кое-как сваленные в груду обломки плит.

— Вот. Они под плитами были, — посторонившись, пропустил Эета начальник пятёрки.

Юноша медленно прошёл внутрь круга.

На земле лежали два ссохшихся тела, больше похожих на мумии — остовы, обтянутые рыжей, под цвет земли, кожей…

Одно поверх другого.

Тёмные волосы верхнего, перемешанные с комьями земли, напоминали старую паклю.

Эет, присев на корточки, осторожно взял Фрей за плечи и перевернул. Жёлтая мягкая ткань её костюма не порвалась под его пальцами, как опасался юноша — всё же одежда драконьих всадников не поддалась времени и сырости: так же, как не поддавалась когда-то яростному напору воздуха.

В этой съёжившейся мумии лич ни за что не узнал бы девушку, чьи портреты так часто рисовал его друг.

Если бы не знал наверняка, что это она.

Почерневшие тонкие губы разъехались в оскале, обнажив резцы и длинные, острые клыки.

Белые, как полярный снег…

Значит, Вирлиссу действительно удалось. Он успел сделать Фрей вампиром!

Значит, может быть, что…

Отогнав преждевременную надежду, Эет перевел взгляд на тело Вира — и тут же невольно отвернулся.

Ссохшаяся морщинистая кожа обтягивала его череп, серебристые волосы порыжели от набившейся земли, и губы точно так же открывали клыки, как у Фрей.

И рёбра у обоих раздроблены, а у Вирлисса ещё и ноги…

Эет глубоко вздохнул. Ничего, ванна с кровью всё исправит!

Должна.

Хорошо, что сейчас оба вампира в коматозном состоянии, их можно безопасно транспортировать. Если бы не эта мнимая смерть, риск убить обоих при перевозке возрос бы многократно.

Каналы некроэнергии не справились бы с нагрузкой — и отказали бы.

А это означало гибель. Настоящую гибель.

Мало кто знает, но на самом деле чудовищная ошибка — думать, будто нежить неуязвима…

Сейчас некроэнергия в телах вампиров дремлет, словно затаилась, сочится тонким ручейком, уже не пытается вдохнуть жизнь в тела неумерших — и даже не отреагирует на телепортацию в Храм.

Эет стряхнул землю с ладоней и выпрямился.

— Обоих немедленно в ванны со свежей кровью, — коротко отдал он приказ. — При переноске соблюдать осторожность, держаться подальше от клыков.

— Но… это же просто мёртвые тела… повелитель? — робко поинтересовался один из рабочих, совсем молоденький солдатик.