Посланники Нибиру

– Спасибо? – прошептал неуверенно.

Старуха усмехнулась.

– Не благодари… – Тонкие губы Вакхи Снарк растянулись в улыбке, от которой молодому вору стало не по себе. Мысль, что оказаться в руках Мбао Шарха, могло бы стать меньшим из зол, ледяной змеей прокралась за шиворот и сдавила легкие.

Старуха, словно угадав его мысли, отвернулась и поманила за собой.

– Пойдем, ты расскажешь мне, зачем проник в гарем.

«Проник». Сердце юноши остановилось. Заметив смущение креонидянина, старуха захохотала. С неожиданной силой схватила его за рукав и притянула к себе, прошипев в лицо:

– А ты думал, старая управительница Вакха Снарк не отличит девицу от мужчины?.. Знаешь, сколько тут таких «сироток» ошивается?

Хаско Болл ошарашенно уставился на нее:

– Так вы что… Как вы…

– Нет ничего проще, – старуха будто прожигала угольками своих темных, как сама ночь, глаз. – Когда этот бандит Мбао Шарх, сообщил, что прибыла белокожая сиротка необычайной красоты и назвалась дочерью Саара Лиса, я сразу и сообразила. Уж не знаю, что за балбес придумал тебе это имечко, только оно никак не могло принадлежать промышленнику.

Имя придумывал Влад – впопыхах, найдя какие-то упоминания в Сети.

Хаско Болл икнул:

– В самом деле? А-а что оно означает?

– «Дряхлый обманщик», – она зло рассмеялась. – Согласись, не самое лучшее имя для коммерсанта.

Оправдания застряли в горле, а рука старухи, вцепившаяся в ткань самодельной тоги, оказалась слишком крепкой, чтобы вырваться. Хаско запаниковал. Управительница, плотоядно облизывая губы, поглаживала его по плечу, чуть сжала бицепс:

– А это окончательно подтвердило мои догадки: ты слишком силен для бедной сиротки.

Сглотнув колючий комок, Хаско Болл пробормотал:

– И что вы собираетесь делать?

Старуха внезапно отпустила его:

– Все зависит от того, какую историю ты мне поведаешь.

* * *

Фрегат «Тольда», каюта начальника криминальной полиции

Семаль не находила себе места.

После недавнего разговора с отцом, его признания и молчаливого согласия матери, девочка почувствовала, что ее обманули: ей обещали яркую жизнь, возможности, знакомство с любимой профессией и реализацию детской мечты стать следователем, а по факту ограничили во всем. Она даже с подругой, Таврой, теперь могла связываться только по специальному выделенному и зашифрованному каналу, а чтобы его получить, его приходилось согласовывать с отцом как начальником криминальной полиции, капитаном корабля и начальником службы связи. Три рапорта и почти пять дней ожиданий.

Пару дней она просидела в своей каюте, отказавшись от уроков и практикумов на «Тольде». Отец не стал настаивать, просто внес изменения в ее расписание. Обнаружив это, девочка вышла в общую гостиную. Решительно пересекла ее, чтобы объявить о своей голодовке.

– Я отказываюсь подчиняться твоим волюнтаристским требованиям! – отрезала она и, развернувшись на каблуках, вернулась в каюту.

Теон нахмурился – лексика была из словарного запаса Духова, но вряд ли старый товарищ стал бы вмешиваться в его семейные дела и науськивать подростка. Вероятно, примечательное словцо девчонка запомнила раньше.

Он позвонил Грете.

– Она объявила голодовку, – сообщил с грустью.

– И что ты от меня хочешь? – поинтересовалась Грета. Она выглядела мрачно.

Теон вздохнул:

– Хотел узнать, есть ли какие-то инструкции на такой случай? Может, надо почесать ей спинку, предложить десерт или купить новое платье…

Грета закатила глаза, но взгляд ее повеселел.

– Боги, Теон, ты не меняешься, да? Какое платье? Ты еще предложи ей денег, чтобы окончательно потерять к себе уважение…

– А что мне делать?

– А что ты планировал? – Грета подалась вперед, ее лицо теперь занимало добрую половину экрана, а Теон мог наблюдать, как искрятся любопытные лучики на дне ее глаз.

Он ничего особенно не планировал, потому что не ожидал встретить такой отчаянный отпор. Грета качнула головой:

– Тиль, я не могу тебе ничего посоветовать, потому что сама готова присоединиться к голодовке дочери. Ты не только ей жизнь портишь, знаешь ли, но и мне…

– Ты прекрасно знаешь, почему так происходит…

– Знаю. И по этой причине еще говорю с тобой. Но девочке не объяснить, и я легко могу понять ее негодование. У нее были мечты, ты ими воспользовался, чтобы запереть ее на «Тольде», вдалеке от привычных дел, развлечений, друзей. Как такое можно принять?

Теон вспылил.

– Я не могу позволить ей шататься по галактике без охраны! – Он ударил ребром ладони по столешнице, заставив интерактивный экран потемнеть. В груди бушевала злость вперемешку с раздражением и разочарованием загнанного в клетку зверя.

– Тогда терпи…

Разговор зашел в тупик.

Тем временем в своей каюте Семаль вела переговоры с Таврой – своей школьной подругой.

– Ты передала? – допрашивала ее та. Речь шла о кристалле Суда́чи, добытом Таврой для землянина Василия Крыжа – уникальная структура кристалла являлась универсальным ключом к любому алгоритму, любого происхождения. Электромагнитное поле, излучаемое кристаллом, могло настроиться на любой источник и подчинить его.