Порочного царства бог

Нет, я не жалуюсь — как и во всех комнатах Клиффова дома, здесь было весьма атмосферно. Низкая крыша шла под углом, опускаясь прямо к огромному, почти во всю стену, окну: может, поэтому, а может, потому что здесь никто никогда не жил, спальня казалась прохладной. В укромных закутках деревянных стропил, вероятно, жили летучие мыши и пауки. В остальном — была кровать, был стол с плотяным шкафом и даже симпатичная люстра. Жить можно.

Сгрузив вещи на пол и бросив на меня последний уничтожающий (и предупреждающий) взгляд, Армстронг пошел вниз по лестнице. Топал он при этом так, что на нижних этажах должна была осыпаться штукатурка. Роза быстро смахнула пыль с мебели и спустилась за постельным бельем.

Я еще раз огляделась и пришла к мнению, что на чердаке почти уютно. Из плюсов нового жилья — относительная удаленность от спальни Кавендиша. Из минусов — панорамный вид на Бромптонское кладбище.

Вернулась служанка, держа в руках благоухающие свежестью простыни.

— Как давно вы служите лорду Кавендишу? — спросила я, чтобы сгладить неловкое молчание между нами.

— Около двух лет… сэр, — горничная запнулась, но все-таки обратилась ко мне, как к аристократу. Ей пришлось сделать над собой усилие — «сэр» был младше лет на двадцать, худее, ниже ростом, и всего пару часов назад разгуливал по городу в ее ботинках.

— И как вам работается у такой… ммм… неординарной личности?

Роза еле заметно пожала плечами, ловко заправляя одеяло в пододеяльник.

— Прекрасно, мистер Малькольм. Наверное, я привыкла быть в подчинении у неординарных личностей.

— Правда? А на кого вы работали до этого?

— Я была личной горничной леди Марс. Недолго, всего месяц перед тем, как она… скончалась.

Меня передернуло. Опять ОНА. Я подошла к окну и сделала вид, что любуюсь чудесным пейзажем ночного погоста. Если смотреть по хронологии, Клифф вышел из тюрьмы и вскоре после этого нанял себе прислугу своей невесты. Странно… Неужели он сделал это для того, чтобы было с кем вспоминать любимую?..

От лежащего по ту сторону окна кладбища явственно потянуло холодом.

— И какой она была? — как можно незаинтересованнее спросила я.

— Очень красивой. И сильной.

Вот и разгадка. Я не могла похвастаться ни тем, ни другим. Неудивительно, что Кавендиш забыл меня сразу же, как вышел из моей спальни. Я оказалась таким бледным событием в его насыщенной жизни, что он не запомнил ни моего голоса, ни лица…

Я неуверенно хмыкнула.

— Что же, в ней совсем не было недостатков?

Роза отчего-то улыбнулась.

— Были, и множество. А главный из них — она совсем не любила лорда… Пойдемте, мистер Малькольм, наверняка ужин уже накрыли.

Я кивнула и машинально пошла вслед за ней. В некотором роде мне повезло — Роза наверняка более разговорачива, чем Кавендиш, вот только интересоваться таинственной Марс О'Коннор вдруг резко расхотелось. Даже в своих недостатках она обставила меня. Потому что я его до сих пор… Нет, не любила. Я в нем застряла.

Так застревают невесомые мушки в жирных сетях паука. Я словно угодила в паутину — запуталась, провалилась вглубь, и напрасно билась уже четыре года, пытаясь высвободиться и улететь, забыв оковы, как страшный сон… Моя жизнь остановилась, я перестала мечтать о будущем, фактически перестала существовать — лишь снова и снова возвращалась мыслями к прошлому, к знакомству с Клиффом, зациклившись и нарезая тихо звенящие от напряжение круги по орбите нашей роковой встречи… Паук давно забыл про добычу, сплел иные сети и вообще ушел на другой конец леса, а я все еще болталась между небом и землей.

В столовой нас уже ожидали Клифф с Армстронгом.

— Садись, Малек, — хозяин дома хлопнул по стулу рядом с собой. — Хорошо разместился?

— Чудесно, лорд Кавендиш. Ваше милосердие не знает границ.

Чтобы не смотреть на непотребные картинки на стене, я сосредоточилась на слугах, и почти сразу обнаружила еще одну жертву коварного обольстителя — юную Элайзу. Она сновала вокруг стола, подкладывая еду и посматривая на маркиза с затаенным восхищением. Ловила его движения, стараясь предугадать и тут же исполнить любое желание… Дурочка! Но какая все-таки хорошенькая… Отсутствие мозгов и слабость к высоким брюнетам — опасное сочетание (на собственном опыте убедилась). Он ведь ни за что не удержиться от соблазна, а она и рада будет…

— Малек, ты чего испепеляешь девушку взглядом? — насмешливый голос Клифа вывел меня из душевного неравновесия. — Тебе не доложили овощей? Или влюбился?

Присутствующие посмотрели сначала на меня, потом на Элайзу. Последняя покраснела.

— Все нормально, — буркнула я и опустила глаза к тарелке. Кажется, за всеми этими переживаниями я почти забыла, что такое еда.

В доме Кавендиша не ценили долгие застолья, и ужин быстро подошел к концу. Клифф с дворецким встали и собрались уходить, служанки убирали со стола. Я не последовала их примеру, а медленно отступила к книжному шкафу.

— Малек, ты не идешь?