Порочного царства бог

— АРМ! — заорал Кавендиш. — Армстронг, стой!

Фиакр остановился, и я подобралась, на всякий случай вцепившись руками в диван. Сейчас прикажет своему жуткому громиле вышвырнуть меня на улицу… И спасибо, не на полном ходу.

В окошке показалось рябое лицо дворецкого.

— Подвинься, я лучше поеду с тобой на кОзлах, чем рядом с НИМ, — разъяренно сказал Клифф и выскочил из салона, громко хлопнув дверцей перед моим носом. Вскоре эпипаж снова застучал колесами по мостовой.

Я раздраженно передернула плечами и уставилась в окно. Определенно, одной ехать даже приятнее. Снаружи проплывали дома и пешеходы, но я их не замечала, погрузившись в размышления.

Когда сын герцога впервые сказал, что любил Марс О'Коннор, я не восприняла его всерьез: чтобы Клифф Кавендиш кого-то любил? Да это ведь просто невероятно — такие мерзавцы априоры не способны на глубокие светлые чувства! Но раз за разом наблюдая одну и ту же реакцию на ее имя — стоит мне заговорить о ней, и он будто срывается в бездонный колодец, заполненный темной ледяной водой — я убедилась: маркиз не соврал.

Он и правда любил ее. Точнее, любит до сих пор, хоть она и давно мертва.

И хотя этот нюанс добавлял ему привлекательности, как человеку, мне он доставлял настоящую боль. Одно дело — думать, что осталась без взаимности, так как избранник априори не способен любить, и другое — доподлинно знать: способен.

Просто он выбрал не тебя…

***

Внезапное предложение

Даже сбежав поближе к лошадям, лорд не отказался от намерения привести меня в «божеский вид». Мы поехали в магазин верхней одежды, и не в один — первый не удовлетворил требовательного маркиза ассортиментом, и нам пришлось идти во второй.

Клифф прошелся туда и обратно мимо длинного ряда с вешалками.

— Это, — почти не глядя, ткнул он пальцем в пальто. Ушлый продавец тут же бросился исполнять волю обеспеченного клиента. Он возмущенно подвигал бровями и почти что зашипел, когда я недостаточно резво, на его взгляд, расставила руки для одевания. Куда бы мы не зашли, реакция на Кавендиша была одна: все дружно стелились перед ним, рассыпались в комплиментах его вкусу и бились в экстатическом желании услужить.

Я бы ни за что не смогла изобразить из себя подобного преклонения… хотя, может, и следовало. Как долго лорд станет терпеть мой нрав, и насколько быстрей я смогла бы добиться от него сенсационных подробностей своей жизни, претворись восторженным поклонником, а не оскорбленным злопыхателем?

Я была почти уверена, что Кавендиш ткнул в пальто наугад, но выбранная им модель на удивление хорошо села. Фасон, размер, цвет, покрой… о цене я старалась даже не думать. Вряд ли я смогла бы заработать столько, сколько он на меня потратил, даже написав с десяток разоблачительных статей. И в зеркало старалась не смотреть — того и гляди, понравится одеваться по-мужски…

— Где ты живешь? Давай завезем вещи. Раз уж все равно день потерян… — Кавендиш недовольно посмотрел на меня, когда мы вышли на улицу.

Я хмыкнула и назвала адрес. Можно подумать, его кто-то просил целый день разъезжать по магазинам. Сначала раздевает, потом одевает, а по завершении, вишенкой на торте, еще и высказывает претензии… Я ему игрушка, что ли?

— Леман-стрит? — он на миг задумался и опешил. — Это тот, что на другом конце города? В Уайтчепел?

— Именно он.

— И как же ты добираешься до Бромптона? С извозчиками?

— На омнибусе, — коротко ответила я. Уточнять, что финансы поют романсы, не хотелось. — Точнее, двух — прямого маршрута на такое расстояние нет.

Клифф замер, переваривая информацию. Видимо, я сказала нечто, с трудом укладывающееся в его голове. Сомневаюсь, что герцогский сынок, выросший в роскоши и изобилии, хоть раз близко подходил к общественному транспорту.

— А вчера, когда ты явился ни свет ни заря, ты тоже?..

— Да.

— И ты не боишься… Жить там один? После всего[7]…

Я не удержалась от смешка.

— Нет, я ведь не проститутка. А вот вам, с вашей репутацией, стоит поостеречься.

Маркиз ничего не ответил. Вернулся к фиакру и легко запрыгнул на козлы.

— На Леман-стрит, — скомандовал он Армстронгу.

Дворецкий лишь молча прибил меня взглядом к тротуару. Кажется, после этой поездки он возненавидит Лукаса еще больше.

Даже из центра дорога до моего жилья не самая близкая. Пит Армстронг вложил в управление лошадьми всю свою дьявольскую энергию: яростные щелчки его кнута слышались даже внутри фиакра — я бы непременно пожалела лошадей, если бы не считала их не менее чудовищными отродьями. Карета раскачивалась, на большой скорости маневрируя между другими участниками дорожного движения. Нам вслед раздавались проклятия и пожелания быстрой неминуемой смерти — но вряд ли этот факт смущал кого-то, кроме меня. Оставшись в одиночестве, я попробовала было достать перо и записать хоть что-то из сегодняшнего диалога, но фиакр качало так сильно, что я побоялась пролить чернила на диван или, того хуже, новый гардероб.

Когда мы доехали до места назначения, я готова была возносить небу благодарственные молитвы — потому что осталась жива.