Попасть – не напасть

– Не знаю. Роды они у меня приняли, а потом ушли. Своими делами занимались.

Понятно. Либо что-то им наобещали, либо запугали, либо… Варианты возможны. И все нелестные.

– Сволочи. И что ты сделала?

А что могла сделать в такой ситуации змея? Бежать некуда, на руках ребенок, догонят ее в три минуты…

Как я поняла, змея сделала что могла, спасая ребенка.

– Все равно Иван бы его убил. Взгляд у него такой был… Не увидишь – не поймешь.

Я понимала. Бывает такое… Вроде бы и нормальный человек, и неплохой, а в какой-то миг выглядывает такая гадость – то ли сбежать хочется, то ли убить. И здесь, наверное, выглянуло нечто подобное.

Чтобы спасти малыша, змея решилась на крайнее средство.

Не уйти с малышом тайными тропами. Оставить его немыслимо, мальчик в ее породу пошел. Убить всех? Она думала и об этом. Но потом-то куда? Нашли бы, и опять смерть, только медленная и мучительная. Церковь таких, как она, почему-то не любит. И с чего бы?

Я кивнула.

Да, попади змейка в лапы к церковникам или к охранке… Я тоже к ним доверия не питала, прекрасно понимая, что своя ряса ближе к попе. Или мундир…

А шантажировать ее малышом было очень и очень легко.

Итак, что оставалось делать?

Змея решила все по-своему. Она смогла убить всех, кто находился в скиту, и поместить себя с ребенком… В нечто вроде временного кокона. Чтобы дождаться… Чего?

Меня, как вариант. Я же маг земли, вот и смогла сюда попасть.

Другие маги?

Могли бы. Мир даже не четырехмерный, он многомерный, и змея воспользовалась этим, чтобы создать кокон. Кто к ней мог попасть? Либо тот, у кого ее талисман, либо тот, кого она сама впустит.

Меня впустили. Мужчинам она по понятным причинам не доверяла, да и было их тут немного, всего пара-тройка магов за эти годы. Долгие годы.

Андрей Демидов?

Пришел. Но без талисмана. И пройти к ней не смог.

– Ты его убила? – без обиняков уточнила я.

– Я. – Змея и спорить не стала.

– За подлость?

– За подлость, за предательство. За ту тварь, на которой он женился, за мою кровь отданную… Если бы у него с собой мой амулет был, я бы ему вреда не причинила. Но его не было.

– Чем ты и воспользовалась.

– Осуждаешь?

Я покачала головой. Я бы и похуже что утворила над этими гадами. Кстати…

– А не ты ли, получается, их род прокляла? – задумалась я.

– Прокляла?

Я вздохнула и принялась честно рассказывать о себе. С того еще мира и до этого. А чего стесняться? Вряд ли змея поползет кому-то меня закладывать. Разве что имя свое настоящее я не называла, ни к чему.

Нита внимательно слушала, кивала. А потом подвела итог.

– Да, похоже, что прокляла. Мой сын – старшая кровь семьи, законный наследник. И у них в руках мой талисман.

– И они им пользуются?

– Если горнозаводчики, то, надо полагать, пользуются. – Губы девушки исказила злая ухмылка. – С его помощью можно золото искать, можно к себе жилы притянуть…

Ну да, кто ж от такого бонуса откажется?

Потому небось и вымирают, что за все платить требуется. Попользовались? Все, халява кончилась. Если бы у Андрея Демидова хватило ума жениться на змее да сына наследником признать, дело другое. Тогда бы Нита помогла, да и талисман ему бы вреда не причинил. А эти-то никто. Хоть и пыжатся, а змеиной, золотой крови в их жилах ни капельки не течет.

Мне оставалось только кивнуть.

– Поняла. И что теперь?

– А что ты хочешь? – прищурилась на меня Нита.

Я пожала плечами.

– Уж точно не замуж за Демидова. Я вообще хотела опытный огород развести, вот поехала посмотреть, что тут и как. Здесь земля хорошая и к городу близко…

– К городу близко? Раньше тут только деревенька стояла…

– Наверное, что-то и разрослось за столько лет, а что-то и поменялось, – махнула я рукой. Чего тут удивительного, мир меняется…

Змея кивнула.

– Да, вы, люди, очень подвижные.

Я пожала плечами.

– Мы такие. А хорошо это или плохо – жизнь рассудит.

Она тоже не стала вдаваться в философские материи.

– Мы можем договориться. Нужно тебе золото?

Я подумала недолго.

Нужно ли мне золото? Вот никогда алчной не была. Знаете, счастлив не тот, у кого много, а тот, кому достаточно.

Допустим, у меня будет груда золота. И зачем?

Власть? И что с нее? Чтобы вечно тебе в глаза лебезили, а за глаза ненавидели, чтобы ни минуты свободы не иметь, чтобы всю жизнь быть на публике, чтобы кроить чужие судьбы и брать на себя такой груз, который поколениями расхлебывать придется?

Ну уж нет!

Это в шестнадцать лет кажется, что круче светских львиц никого нет. А в сорок понимаешь, что драная кошка она и есть драная кошка, какую шкуру ни нацепи.

Королевой стать? Императрицей? А оно мне надо? Что называется, «см. выше». Не хочу.

Хочу жить тихо и спокойно, хочу ни от кого не зависеть, хочу любить и быть любимой не за деньги, а просто так. Потому что я это я.

Вот хочу. Разве много?

Это я и изложила змее. И поинтересовалась, на кой черт мне куча золота при таких планах?

– Чтобы ты все это купила.

Я только фыркнула. Да купить-то можно. Но…

– Человеческих отношений не купишь. Только суррогат.

– Иногда людям этого хватает.

– Мне не хватит.