Полтава

Именно с такой целью шведский отряд пригнал в полупустое село остатки Галаганова полка. В оставленном панском поместье нашли пшеницу. Отыскалось и несколько десятков сердитых хлопов. Шведские шпаги принудили ссыпать зерно в большие мешки, мешки класть на возы, которых достаточно в панском подворье. Круторогие волы — тоже с панской воловни — вывозили пшеницу на шлях. Хлопы не остерегались шпаг, посматривали на чужаков и на мазепинцев сердито, считая тех и других своими смертельными врагами.

— Черти бы вас побрали! Христопродавцы!

Денис не выдерживал колючих взглядов, уходил за длинный овин. Село, которое грабили шведы, лежало над речкой, чем-то напоминало Чернодуб. Прохладный ветер обрывал с деревьев последние листья и топил их в воде. Между голыми деревьями качались волны лёгкого прозрачного тумана. Вдруг казак приметил длинного шведа, подъехавшего со стороны шляха на разгорячённом коне. Никто не обратил внимания на нового всадника. Он же смахнул белой рукавицей пот с красного лица, спешился перед офицером, подавая пакет, и, не дожидаясь, когда тот вникнет в написанное, принялся что-то рассказывать. Офицер тем временем пробежал глазами поданное, подозвал товарищей. Все шведы сдержанно, но решительно замахали шпагами.

«Припекло! — злорадствовал Денис. — Обождите ещё...»

Хотелось, чтобы и Степан стал свидетелем чужого переполоха. Степан вместе с казаками грелся на осеннем солнце. У всех одинаковые мысли. Они между двух огней. Где-то там дети, жёны... Чёрные, обросшие лица, будто и не казацкие...

Но вот враги снова зовут полковника. Не слезая с коня, он выслушал толмача, который долго подыскивал слова, а когда находил — кричал. Денису становилось слышным каждое слово.

   — Пан капитан, — по-глупому смеялся толмач, — поручает вам, пан полковник, следить за порядком, пока он с солдатами наведается в другое село. О вас так славно говорил королю ясновельможный гетман.

Толмач собирался что-то добавить от себя, да офицер осыпал его новыми словами. Толмачево лицо покрылось потом.

В глазах Галагана появились огоньки. Денис хотел даже предостеречь полковника: враги догадаются...

Когда последний швед исчез за холмом, полковник что-то шепнул молодцеватому есаулу. Денис уже рядом.

Не все казаки заметили, что шведы уехали. По-прежнему выставлены к солнцу небритые щёки. Полковник цепко посмотрел на Дениса, затем есаулу:

   — Строй!

Хлопы удивлялись: шведы оставили мазепинцев, мазепинцы же направляются в противоположную сторону, на прощание сказав:

   — Развозите да разносите пшеницу! Чтобы снова враги не нашли!

Хлопы почёсывали затылки.

Продвигались казаки быстро. В других сёлах, на хуторах, издали завидев мазепинские жупаны, люди привычно прятались. Где враги, где безопасней проехать? Некого расспросить. Перед маленьким хуторком, за которым темнел осенний Псёл, а на нём ярко сиял под солнце новый паром, полковник остановил коня.

   — Узнай, Денис, много ли там шведов?

Денис и Степан быстро приблизились к холму. Тёмный ветряк с натугой шевелил заплатанными громоздкими крыльями. К столбикам, за которые заводят бревно, предназначенное для вращения ветряка, привязаны три коня. Казаки не успели спешиться, как из дверей ветряка в сёдла упали люди и поскакали к лесу. То, без сомнения, были гультяи. В мазепинцах они видят врагов. Бросишься — получишь пулю. И нечему удивляться. Им неизвестны намерения полковника Галагана.

   — Кого искать? — безнадёжно махнул нагайкой Степан. — Ударим!

Денис вбежал в небольшой курень, сложенный из веток и соломы, и там, возле узкого отверстия в тёмной стене, различил согнутую старческую фигуру, Дед даже не поднял головы на Денисов кашель.

   — Дедуню! — подступил казак. — Мы сейчас удрали от шведа...

В полумраке стало видно, как бегает по дереву обломок косы. Вот и черенок трубки готов.

   — Не угодил Мазепа? Так, так, — недоверчиво поднялись косматые брови. Голосок тоненький, чистый, почти мальчишеский. Такой далёкий-далёкий.

   — Крест святой, правда! Нам проехать бы...

Денис так истово перекрестился, что дед умерил блеск своей вёрткой стали.

   — Гляди, казак! За брехню Бог карает... Один грешник Мазепа не боится Божьей кары... Да ему самому перед Богом оправдываться...

В тёмном углу проступили глаза — там старенькая икона. Денис истово перекрестился и на Божье подобие.

Тогда старик вывел его наружу и направился на самое высокое место возле ветряка.

   — На перевозе их сотня. Стерегут, добра бы не видели, чтобы никто не смел туда, да и сюда. Но вот там, за три версты, где вербы — видишь? — есть брод. Даже голенищем не зачерпнёшь. Таких бедолаг, как вы, много уже переправилось на тот берег. Показываю дорогу. Я тоже помогу, когда станут удирать враги. Смолоду я ветер в поле обгонял!

Старик перекрестил казаков. Они поспешно возвратились к полковнику. Насилу сдерживая себя, чтобы не броситься на дорогу, Денис прокричал услышанное от деда. Засветились казацкие лица. Натянуты поводья. Да полковник не торопится к броду. О чём-то думает — когда дорого каждое мгновение! — и только затем объявляет нетерпеливым: