Похоже, это любовь

Честно говоря, Ника удивило, что никто так долго не поднимал эту тему. Краешком глаза он видел, как Джордан нервно пригубила вино. Он прекрасно знал, что этой части вечера она боялась больше всего; части, в которой им придется особенно лгать ее друзьям.

Пожалуй, он мог бы помочь ей справиться с этой задачей.

– Мы с Джордан встретились две недели назад в ее магазине, – начал он. – В день большой метели.

– Тебе, наверное, нешуточно хотелось вина, раз ты сунулся на улицу в такую пургу, – усмехнулся Пит.

Ник потянулся через стол и сплел пальцы с Джордан.

– Думаю, в тот вечер меня привели в магазин судьба и воля Всевышнего. – Он подмигнул ей. – Я намек понял.

Мелинда растаяла:

– Как мило.

– Что произошло потом? – подтолкнула Корин.

Ник повернулся к друзьям Джордан. Ради нее он скажет правду – возможно, не всю – но, по крайней мере, ничего кроме правды.

– Ну, я задал Джордан пару вопросов, мы немного поострили, и я отчетливо помню ее саркастическое замечание о шардоне. Не могу рассказать вам, что именно произошло потом, но пять дней спустя, я оказался на вечеринке Ксандера Экхарта и пил розовое шампанское.

Ее друзья засмеялись. Чарльз поднял бокал.

– Так оно и происходит, Ник. Милая улыбка, пара умных слов и пять лет спустя вечерами по понедельникам ты вместо футбола смотришь «Танцы со звездами».

– Эй, нечего критиковать, пока сам не попробовал, – возмутился Пит.

Пока компания поддразнивала Пита, Ник почувствовал, как под столом Джордан сжала его колено.

Удерживая его взгляд, она мягко сказала:

– Спасибо.

Ему потребовалось гораздо больше усилий, чем следовало, чтобы заставить голос звучать как всегда беспечно.

– В любое время, Родс.

***

Мелинда и Корин не мешкая приперли Джордан к стенке, пока та открывала прихваченную к десерту бутылку «Москато д’Асти».

– Насчет твоего таинственного мужчины, – взяла быка за рога Мелинда. – Думаю, ты ему действительно нравишься.

– Согласна. Этому хватит прыти, чтобы ненадолго возле тебя задержаться, – высказалась Корин. – И он мне нравится. Это самое главное, естественно.

– Он нам нравится, – подчеркнула Корин.

Джордан положила штопор на столешницу, их энтузиазм заставлял ее чувствовать себя даже бóльшим ничтожеством, чем прежде. Конечно, Ник должен был им понравиться. Она в самом деле не могла осуждать подруг – сегодня вечером он пускал пыль в глаза больше обычного.

– Надеюсь, похоже, что я ему нравлюсь, – проговорила она, стараясь придерживаться в своих словах тонкой грани правды. – Разве не это должно произойти, когда люди встречаются? – Она потянулась к шкафу, схватив шесть бокалов для шампанского.

– Забавно даже. Почти складывается впечатление, что Ник пытается это скрыть. Вроде как он во время ужина исподтишка поглядывал на тебя.

– Я тоже это видела! – оживилась Мелинда.

Джордан обернулась.

– Ничего необычного во взглядах я не заметила. – Она на секундочку задумалась. Если Ник смотрел на нее, скорее всего это лишь часть его сегодняшней роли, полагала она.

– Мне нравится, как он зовет тебя Родс, – продолжала Корин.

– Это моя фамилия.

– Ага, но когда он ее так произносит, это звучит любовно. Игриво.

– Кокетливо, – согласилась Мелинда.

– Озорно, – подмахнула Корин.

Обе разразились хихиканьем.

Мать честная! Джордан отпила москато, размышляя, что ей срочно понадобится второй раунд, если Мелинда и Корин затянут послеужиновый разбор полетов. Она попыталась удовлетворить их любопытство, не выбалтывая ничего лишнего.

– Слушайте, Ник – человек непростой. Пожалуй, нам следует дать всему этому покипеть, и не делать преждевременных выводов о каждом его движении.

Мелинда смерила ее взглядом.

– Джордан, тебе не надо перед нами притворяться. Не стесняйся признать, что тебе нравится этот парень.

Джордан неловко поежилась.

– Что ж, сегодня я привела его с собой. Это говорит само за себя, не так ли?

Корин и Мэл заняли выжидательную позицию.

Джордан уступила и дала им желаемое, понимая, что они с места не сдвинутся – и до конца ужина покоя не будет – пока она это не сделает.

– Ладно. Цыц. Мне нравится этот парень, довольны? – Она ждала то самое ощущение себя ничтожеством, приходящее с осознанием, что она только что снова солгала своим подругам.

Ничего не произошло.

Должно быть, ей гораздо лучше удавался весь этот секретно-агентно-сообщнический маскарад, чем она думала.

Глава 18

– То есть как это ты ничего не нашел на Стэнтона? – возмутился Ксандер. – Ищи тщательнее!

Если Меркс полагал, что ему будут платить четыре сотни в час за никчемную слежку, пусть подумает получше.

Воскресное утро. Прошло уже больше недели с тех пор, как сыщик получил задание, и теперь они вновь встретились в кабинете Ксандера, откуда тот вел все свои дела. Только здесь он чувствовал себя в безопасности, благодаря охранной системе, установленной для защиты винного погреба.