Пойдем ловить чудовище!

– Ой, поглядите-ка, ты же совсем промокла! – Осмотрев Лёлю, троллиха всплеснула руками. – И эти балбесы, – она кивнула на Зейба и Гоха, – водили тебя по подземельям, вместо того чтобы усадить на загривок и скорее доставить к огню! Непростительная глупость. Промокшие малыши – это очень нехорошо.

И тут Дезра ухватила дрожащую девочку за плечо и решительно повлекла с собой в пещеру.

– Лёля! – заголосил Петрик и побежал следом. – Эй, ты, как тебя там! А-ну отпусти ее!

Сердце мальчика взметнулось вверх, шумно заколотилось в висках, мешая думать, а потом вдруг рухнуло куда-то в живот, да так стремительно, что Петрик почувствовал приступ тошноты. Он не мог бросить Лёлю в беде, но не представлял себе, как ей помочь. Он один против троих огромных лесных троллей – эта схватка обречена на провал. К тому же грабли у него увели, да еще и так нахально! Может, хитростью? Уболтать, задурить голову – эти тролли, кажется, не особо умные.

Но времени на раздумья не оставалось совсем – на Петрика никто не обратил внимания, и Дезра, крепко держа слабо упирающуюся Лёлю, подтащила ее к проему в стене и скрылась из вида. Зейб и Гох, бранясь между собой, поплелись следом, и огромная гранитная глыба, служившая троллям дверью, начала с грохотом закрываться. Еще чуть-чуть – и Петрик останется в пустом темном коридоре, и Лёлю больше некому будет защитить от страшной опасности! Мальчик сжал кулаки – нет, такого нельзя допустить. В три прыжка он добрался до проема в стене и, прежде чем дверь окончательно закрылась, успел протиснуться в узкую щелочку.

Взору Петрика предстала большая, хорошо освещенная пещера, формой напоминавшая неправильный овал. Вдоль стен выстроилась грубая мебель, вырубленная прямо в скале, – полки, низкие диваны и столики. Пахло рыбным супом, а еще сырой глиной и чем-то влажно-травянистым. На полу лежали коврики, сплетенные из длинных зеленых стеблей. Всюду были расставлены низкие чугунные горшочки, внутри которых весело танцевало рыжее пламя, озаряя пространство теплым, почти домашним светом. Не будь Петрик так напуган, он даже счел бы это место довольно уютным. Если бы не одно важное обстоятельство.

Прямо посреди пещеры, в небольшом углублении, располагался очаг, сложенный из крупных камней. Огромный черный котел облизывали жадные языки пламени – Петрику стало не по себе при мысли о том, что может там вариться. К очагу тремя рядами спускались выдолбленные в полу скамейки. На них тесным кружком восседали тролли – около полудюжины. Каждый из них мог похвастаться исполинским ростом, тяжелыми кулаками и торчащими во все стороны косичками. Тролли были чем-то очень увлечены и даже не обернулись, когда процессия во главе с Дезрой ввалилась в пещеру.

Все было еще хуже, чем Петрик мог предположить: толпу косматых троллей ему никак не одолеть. Сбежать тоже не получится – вход завален тяжелым валуном. Мальчик огляделся по сторонам в надежде, что сможет обнаружить еще один выход. И точно – в глубине пещеры, там, куда не доставал свет, будто бы скрывался широкий темный проход. Оставалось только улучить момент, схватить Лёлю за руку и бежать к дальней стене пещеры. Конечно, для этого придется проскочить мимо троллей, но Петрик знал, что ноги у него длинные и быстрые, а в случае сильной опасности человек способен еще не на такие спринтерские забеги. Мальчик стал соображать, как можно отвлечь красноволосую троллиху, чтобы она хоть на мгновение выпустила Лёлю. Может, бросить в нее камушек? Или напугать, выскочив из-за спины? Его раздумья прервал властный окрик:

– Все слушаем сюда!

Тролли так и подскочили на своих местах и разом повернулись к Дезре. На их большеносых загорелых лицах читался какой-то почти благоговейный ужас.

Убедившись, что все взгляды обращены к ней, Дезра заговорила куда мягче:

– Зейб с Гохом соизволили наконец вернуться.

Из плотного кружка троллей послышались укоризненные выкрики:

– О, Зейб!

– И Гох, дружище!

– Где вас шатало?

– Обжора сейчас от голода скукожится, он уже не может ждать!

Дождавшись, пока воцарится тишина, Дезра снова заговорила:

– И, кстати, у них для вас сюрприз! – Троллиха чуть подтолкнула ослабевшую Лёлю, заставив ее выйти на свет. – Смотрите, кого они нашли в подземелье.

По рядам троллей прокатилось возбуждение. Они заговорили все разом, перекрикивая друг друга:

– Ох, ничего себе!

– Зейб, старина, ну ты даешь!

– Вот что значит, удачно сходить.

– А чего она такая мокрая?

– Глядите, там еще один малец, стоит жмется к стенке.

– Оба тощие – ну прямо как Троклины любимые кильки.

Маленькие темные глазки троллей оценивающе рассматривали Лёлю и Петрика, на широких лицах появилось жадное и нетерпеливое выражение. Казалось, еще чуть-чуть – и они начнут плотоядно облизываться. На Лёлю жалко было смотреть. Она стояла посреди пещеры бледная, дрожащая, переминаясь с ноги на ногу и переводя испуганный взгляд с одной физиономии на другую.