Подполье на передовой

...Степан Григорьевич не мог уснуть. Все время терзала тревога за двоих, ушедших в штормовое море. Успеют ли передать сведения? Вставал с постели, шлепая босыми ногами по полу, шел к порогу, пил из ведра холодную воду, стоя прислушивался к реву бури за окном и снова нехотя брел к кровати.

За окном начало светлеть небо, когда Островерхое на миг забылся в тревожной дремоте и сейчас же вскочил, разбуженный легким условным стуком в окно. Лихорадочно одевшись, он выскочил во двор. За углом дома, спиной к стене, прямо на земле сидел человек, уткнув голову в колени. Около него стоял другой, в котором Островерхов узнал связного, проводившего Свиркунова. Недоброе предчувствие сжало сердце. Связной шагнул навстречу:

- Беда, Степан Григорьевич!

"Опять то же и теми же словами", - тоскливо подумал Островерхое.

- Беда. Рыбак утонул, а связного я на берегу подобрал.

- Рыбак?! - Островерхое не поверил тому, что услышал.

Он бросился к сидящему Свиркунову, схватил его за плечи, затряс изо всех сил.

- Иван! Как же так?

- А тебе хотелось, чтоб я утонул, да? - Свиркунов поднял голову. - Меня не жалко, да?

- Ты что болтаешь? Ты... пьян?

- Это я ему из фляжки дал, - вмешался связной, - совсем закоченел было.

- А ну, поднимайся, Иван. Идем отсюда. Здесь опасно, - строго приказал Островерхов.

- За свою драгоценную жизнь опасаешься? - зло пробормотал Свиркунов. - А человек, можно сказать, на том свете побывал.

Островерхов подхватил Свиркунова под руки, тихо предупредил:

- Тихо, тихо, Иван. Идем отсюда. Там поговорим.

- Он и меня чуть не утопил, - вырывая руку и резко останавливаясь, крикнул вдруг Свиркунов. И сбивчиво забормотал: - Удивительно - рыбак, а плавать вроде не умеет. Ударился сильно он... Не мог я его вытащить...

- Замолчи, - приказал Островерхов. - Потом расскажешь... Жалко. Какой человек был... Ну идем... Да идем же, черт!

Прижимаясь к забору, они двинулись по улице, все яснее проступавшей в сером сумраке рассвета.

"Нептун"

Операция "Нептун" была задумана гитлеровским командованием еще в марте, сразу после того, как ошарашенные внезапным дерзким ударом куниковцев немцы немного пришли в себя. Оценив, какая угроза нависла над южным флангом Таманской группировки, командующий 17-й армией генерал Руофф распорядился срочно подтянуть сюда резервы и обратился в ставку Гитлера с просьбой усилить авиационное прикрытие наземных войск в этом районе. Гитлер требовал ликвидации плацдарма противника в районе южнее Новороссийска. Специальной боевой группе генерала Ветцеля было приказано атаковать плацдарм. В половине седьмого 17 апреля немцы обрушили на Малую землю океан огня. Наземную артподготовку дополнил страшный удар с воздуха, в котором участвовало свыше тысячи самолетов. Потрясающий грохот прокатился от Анапы до Геленджика, над Мысхако встала черная стена дыма и пыли. Трудно было представить, чтобы в этом аду уцелело что-либо живое. Под прикрытием лавины огня вслед за танками части 125-й пехотной и 4-й горнострелковой дивизий перешли в наступление и сразу же натолкнулись на несокрушимую оборону. Советские моряки и пехотинцы сражались с неслыханным героизмом. Отбив атаку гитлеровцев, они сейчас же контратаковали их и отбросили на исходный рубеж. На отдельных участках уже в пятый и шестой раз повторялся бешеный натиск фашистов, но прогнуть оборону малоземельцев не удавалось.

- Можно подумать, что русские заранее знали о нашем наступлении и подготовились к нему, - заметил генерал Ветцель, лично следивший за развитием боя. - Совершенно невероятно, чтобы горстка измотанных матросов могла противостоять внезапному удару такой силы. Невероятно! Хорошо, сейчас вы получите дополнительный паек, - генерал изволил пошутить. - Курт, соедините меня с командиром "Мельдерес".

Ветцель приостановил сухопутные атаки и снова бросил на малоземельцев авиацию. Над клочком берега площадью чуть больше двадцати квадратных километров появились сотни самолетов. Они засыпали плацдарм фугасными, осколочными и зажигательными бомбами, для устрашения сбросили несколько морских мин, швыряли надсадно воющие куски рельсов, пустые железные бочки, носились над самыми окопами, поливая их огнем из пушек и пулеметов.