Под солнцем Севера

В апреле — мае нерпа не упускает возможности погреться на солнце. Охотники влезают на высокий торос. Заметив зверя, они подкрадываются к нему и стреляют из винтовки.

Разделывают нерпу на берегу. С нее снимают шкуру и сало, а тушу разрезают на куски. Заготовляя мясо впрок, отделяют его от костей и сушат над огнем в яранге или вялят на воздухе. Срезанное сало складывают в «пузыри», где оно тает, а обезжиренную шкуру сушат, разостлав на земле.

Появление на морском берегу первой нерпы, покинувшей свое зимнее жилище, — верный признак наступившей арктической весны.

На зиму хозяйка яранги заготовила впрок салат. Недели три-четыре назад ею были собраны в тундре свежие зеленые листья тальника, еще не огрубевшие и не потерявшие сочность. Из них на нерпичьем жиру изготовила жидкое тесто, которое перебродило, подкисло и было готово, как пряная приправа к мясной пище.

Рыбак вспомнил «бувальщину», случившуюся в далекие дни его молодости, когда он вместе с отцом промышлял у Шелагского мыса.

На ледяном припае они увидели белого медведя: он подкрадывался к нерпе, закрывая лапой свой черный нос. Вот его мощная туша залегла за торосом, выжидая удобный момент, когда можно настигнуть добычу.

Охотники, затаив дыхание, следили за мишкой. Нерпа подняла голову, но, не заметив ничего подозрительного, снова опустила ее и задремала.

Медведь вылез из-за укрытия и продолжал продвигаться к цели. Чем меньше становилось расстояние, отделяющее его от нерпы, тем больше мишка проявлял выдержки: то прятался за торчащей ребром льдиной (ропаком), то мгновенно замирал на месте, чтобы не спугнуть добычу. Тогда он сам напоминал торос.

Наблюдая из-за укрытия, охотники видели, как нерпа еще раз подняла голову, но не обнаружила зверя: его белая шуба слилась с припаем. Не подозревая опасности, она беспечно уснула. Тогда мишка, сделав три-четыре огромных прыжка, ударом лапы по голове оглушил нерпу и, не мешкая, принялся обедать.

Охотники решили, что настала подходящая минута, и, не ожидая конца медвежьего пира, перешли в наступление. Они приблизились к медведю с подветренной стороны, удачными выстрелами уложили его и сразу же приступили к разделке туши.

Увлеченные работой, они не заметили, что ветер переменил направление и оторвал от берега ледяное поле. Льдину вместе с охотниками несло теперь по морю вдоль мыса далее на восток. Между льдиной и берегом образовалась широкая полоса воды. Скоро мыс Шелагский остался позади.

Только через трое суток льдину прибило к мысу Биллингса, и охотникам удалось выбраться на берег. Они проплыли на льдине свыше двухсот километров.

В другой раз охотники оказались свидетелями любопытного состязания между белым медведем и моржом.

На льду моря охотники заметили «хозяина Арктики» во время охоты. Заинтересованный добычей, шел он вдоль берега, выписывая между торосами вензеля. За одним из торосов, лежал большой морж, и мишка его увидел.

Медведь остановился и стал подкрадываться к добыче. Выбрав удобный момент, он напал на моржа прежде, чем тот успел подойти к полынье. В смертельной схватке оба зверя скатились со льда в воду, подняв высокий столб брызг.

Вскоре показалась голова медведя. Он еле выбрался из воды и растянулся на закраине льда. Посланная охотниками промысловая лайка подбежала к зверю с громким лаем, но тот даже не шевельнулся. Охотники приблизились к лежавшему зверю и убедились, что он мертв. Начали разделку туши и увидели сильно смятую грудную клетку и поломанные ребра. Видимо, медведь побывал в объятиях моржа, сжавшего противника своими ластами. Сам победитель больше не показывался: возможно, и он погиб.

Первые сведения о местных моржах сообщил еще в середине XVII века казак Михайло Стадухин после своего плавания на восток от устья Колымы: «За Колымою-рекою по морю моржа и зубу моржового добре много», — писал он.

Теперь моржи появляются тут случайно.

Три года назад Эчавто встретил одного моржа у Большого Баранова Камня. Зверь вылез из-воды при помощи своих массивных клыков, предварительно воткнув их в лед и подтянув затем вперед свою мощную тушу.

Неуклюжий, словно калека, ковыляющий по берегу, он мгновенно преображается при переходе в воду. Несмотря на свои огромные размеры (до четырех метров в длину и иногда более тонны весом), животное становится ловким и плывет уверенно и быстро (до десяти-пятнадцати километров в час).

Но на этот раз морж не успел нырнуть в море. Эчавто с другом прикончили зверя двумя пулями из винтовки. К удивлению охотников, в желудке у моржа оказались непереваренные остатки нерпы и птицы. Зверь питался не только мелкими ракообразными и моллюсками, добывая их с морского дна, но и нападал на животных, то есть вел себя как хищник. Случай этот очень редкий и объясняется, видимо, лишь тем, что добытый морж рано лишился родительницы.