Под солнцем Севера

Сильнее напирал на берег лед. По характеру ледяного режима восточная часть моря, начиная от устья Колымы, резко отличается от Западной (от Новосибирских островов до устья Колымы). Если на западе летом близ побережья льдов почти не видно, то на востоке они, не встречая с севера никаких преград, прижимаются непосредственно к материку. Теперь береговые нагромождения льда сильно холодили воздух.

На вершине тундрового увала, в отдалении от моря, располагалась пятнистая тундра. Эта унылая, рябая тундра до недавнего времени казалась загадкой Крайнего Севера. В растительный покров вкраплены пятна обнаженного минерального грунта (суглинок). Они слегка приподняты над поверхностью земли и выделяются среди окружающей их растительности.

На глубине около полуметра под пятнами залегает водонепроницаемая мерзлота. Ее поверхность оттаяла, но застоявшаяся вода не могла проникнуть вглубь и пропитывала надмерзлотные грунты. Наступит осень, а за ней зима с ее свирепой стужей. Вечная мерзлота, так и не растаявшая за теплую пору, сомкнется со слоем поверхностного промерзания почвы.

Грунтовая вода, превращаясь в твердый лед, увеличится в объеме, возникнет мощное давление, направленное во все стороны. Наибольшую преграду оно встретит снизу и с боков, а наименьшую — сверху. Стиснутым грунтам остается вспучиться только кверху, в направлении наименьшего сопротивления, — они и выпирают наружу, разрывая поверхностную дерновину.

Растительный покров, выступающий при этом местами над снегом, во время снежных метелей соскабливается и как бы срезается ледяными кристалликами. Образованию голого пятна помогают сильные ветры: они сдувают снег-с вершин холмов и иных возвышений рельефа. Пятнистая тундра присуща именно выпуклым местам, хорошо обдуваемым ветрами.

Вспучивание грунтов постепенно сглаживается. Весной пятна размываются и расплываются. Суглинок, пропитанный водой, нередко сползает, еще более разрывая дерновину. Вместо сплошного растительного покрова образуется пятнистая тундра.

Теперь эта тундра расстилалась по широкому склону увала, захватывая и верх склона. Растительность, уцелевшая между пятнами, занимала меньше половины прежней целины. На пятнах мелкозема со щебнем не росло ни былинки. Но вокруг них, в ложбинках, разделяющих суглинистые лысины, различались зеленые прерывчатые перемычки из кустарничков.

Прозябала нефрома арктическая

Тут ютились подушки диапенсии — мелкого кустарничка с желтовато-белыми цветками. Рост побегов кверху у диапенсии ограничен, зато обильно ветвление при основании. Получилось скопление побегов, густо усаженных мелкими жесткими листьями. Тесно прижавшись друг к другу, побеги сблизили вечнозеленые листья, им стало теплее, да и защита от ветров обеспечена. Образовала плотные дерновины точечная дриада с разветвленным корневищем и морщинистыми листьями, покрытыми снизу будто белым войлоком. Выделялись ее крупные цветки на длинных цветоножках.

Украшали перемычки багульник стелющийся и арктоус альпийский, камнеломка снежная с белыми цветками, арктическая минуарция и бжика спутанная. Расстилались мох (седой ракомитрий) и лишайники: темноватые корочки гирофоры и арктическая нефрома с ее широколистовидным слоевищем, сверху желтовато-зеленым, а снизу черным.

Мы собрали для гербария интересные растения, принадлежавшие к своеобразной группе аркто-альпийских видов (дриада, незабудочник и иные), и присоединили к коллекции, куда вошли их родственники: кассиопея, альпийская зубровка и другие.

Наш гербарий был теперь собранием почти всех представителей основных групп, составляющих флору Арктики. Помимо таежных (бореальных) видов, в нем нашли свое место ведущие географические группы: арктическая и аркто-альпийская. Нашлись в нем и виды, свойственные в настоящее время не только тундровым, но и таежным сообществам: такие, как арктическая малина (княженика), живородящий горец, тощая березка и многие другие, «как бы арктические» растения; В пределах тундры эти растения хотя и избегают Крайнего Севера, но распространены широко. Нередко они расселены и кругополярно, как и основное ядро тундровой флоры — настоящие арктические растения.

Зная происхождение каждого вида, его принадлежность к той или иной географической группе, мы встречали растения не как обычную траву, случайно оказавшуюся у нас под ногами. Перед нами как бы раскрывались увлекательные страницы книги бытия, повествующие об истории становления тундровой флоры, возникшей на переходе третичного периода к четвертичному.

Пятнистая тундра местами встречалась и по краям морских террас, наклоненных к северу и постоянно выдерживающих напор сильных ветров с полюса. По своему строению и по флоре она сходна с кустарничково-моховыми арктическими пустынями (с ними нам позднее довелось познакомиться на осколке древней Берингии — острове Врангеля).

Море волновалось и шумело до позднего вечера. Но утром мы проснулись от необыкновенной тишины: прибой не рокотал. Вдоль берега появилась свободная ото льдов полоса, хотя и неширокая.