Под маской скомороха

Быть или не быть объединенной Руси и ее народу? Останется ли Русская земля слабо связанным содружеством княжеств и городов, дрожащих перед Литвой и трепещущих перед ордынским ханом? Сохранится ли русский народ на своей земле, или сама эта земля перестанет быть Русской и окончательно исчезнет, разделенная между соседями, и навсегда канет в небытие русское имя и русское слово? Или появится, окрепнет новая сила – единое могучее государство, которое объединит Русь, свергнет ордынские оковы, вернет похищенные у нее земли и достойно войдет в семью великих народов мира?

Никто не мог дать ответ на этот вопрос. Но то, что новгородской старине пришел конец, уже почти ни у кого не вызывало сомнений…

Истома все эти дни вертелся как ошпаренный. Заданий у него от Алексея Дмитриевича было пруд пруди. Теперь под его рукой находился небольшой отряд, и не только соглядатаев, но и людей, которые были опытными воинами. В конюшне вдовы стоял превосходный аргамак, быстрый, как ветер, с полагающейся ему сбруей. Это был подарок Ивашки Бороздина, который уже оставил ватагу скоморохов и появлялся на людях в своем истинном обличье и под своим именем. Кроме коня, Истома обзавелся и дорогим оружием. И не потому, что у него было много денег.

Просто дорогое, а значит, качественное воинское снаряжение – это залог того, что оно не подведет в бою. Истома, боярский сын, был обучен обращению с оружием сызмала. Но особенно в этом преуспел, когда учился у Матвея Гречина. Каждый вечер он сам упражнялся с разными видами оружия и Истому приучил. Это было обязательным приложением к ужину.

Во-первых, он купил себе превосходный немецкий самострел с воротом – легкий, прочный и удобный в обращении. Его болты пробивали любую броню, в этом Истома удостоверился самолично, покорежив в мастерской знакомого кузнеца с десяток броневых плит разной толщины. А уж стрелял он превосходно с младых лет.

Во-вторых, приобрел саблю, да какую! Ради нее ему пришлось едва не унижаться перед немецким купцом, который заломил за нее столь непомерную цену, что хоть стой хоть падай. А сабля и впрямь была превосходной – легкой, ухватистой, с украшенным золотой насечкой клинком из голубоватого дамасского булата с рисунком. И все-таки Истоме удалось сговориться с иноземным жмотом, сбив цену на треть. Хорошо, он умел говорить по-немецки, что здорово подкупило торговца. (А какой колмогорский дворянин или купец, ведущий торговые дела с заморскими гостями, не знает чужие языки? Своего отпрыска Семен Яковлев заставил зубрить незнакомые слова, едва Истома крепко встал на ноги, еще до школы.)

Но его копье, щит и шелом вышли из рук новгородских мастеров. Они были куда лучше и прочнее иноземных. К тому же Истома заказал это оружие под себя, а не просто купил, что под руку подвернулось.

Еще одним его приобретением была железная кольчужная рубашка с узкими рукавами до кистей рук и длинным подолом. Ее плетение было настолько плотным, что его не пробивала даже специальная бронебойная пика. Следуя советам покойного дяди Нефеда, Истома долго искал именно такую кольчугу, и когда нашел, порадовался безмерно. Больше утяжелять себя он не стал. Ведь он не был гридем, который может даже спать в защитном снаряжении и которое привычно ему с малых лет. Истома больше надеялся на свою отменную реакцию и быстроту. Благодаря своему потешному ремеслу его движения были молниеносными; а иначе как в нужный момент «отвести глаза» зрителям?

Но главное – он наконец решил задачу, как остаться неузнанным при общении со своими подчиненными. Из разумной предосторожности Истома решил, что они должны были знать только его голос, который он, по своему скоморошьему обыкновению, решил изменить при помощи хитрого приспособления. Юный боярин, наученный горьким опытом, не верил никому и ничему, ведь никто не даст полной гарантии, что среди гридей его маленького отряда и лазутчиков не найдется какая-нибудь продажная шкура. Взять того же Упадыша – проныру и хитреца, каких свет не видывал, – одного из лучших его осведомителей. За денгу Упадыш мать родную продаст (впрочем, у него не было семьи).

У одного из лучших мастеров-оружейников Великого Новгорода юный боярин заказал себе боевую личину. Они была редкостью даже у опытных, бывалых гридей из-за своей дороговизны и неудобств в ношении. Воины считали, что им вполне достаточно одного шелома. Конечно, боевая личина, полностью закрывавшая лицо, защищала от не очень сильных ударов, к тому же оказывала психологическое воздействие на врага, однако ее существенным недостатком было ограничение обзора и затруднение дыхания, что очень важно в большом сражении, которое могло длиться с утра и до вечера.

Но для Истомы этот недостаток не играл никакой роли. Он не собирался сражаться в боевой личине; юный боярин вообще не намеревался воевать против кого-либо, так как считал, что для него это дело гиблое, ведь он был слабо обучен воинскому делу. Личина нужна была ему в качестве маски, скрывающей его внешность.