Под маской хеппи-энда

Кэтрин считала, что ей доверят нечто сногсшибательное, но ошиблась – первое ее дело было смехотворным. Вызвав новую сотрудницу к себе, один из старших партнеров передал ей тонкую папку и сказал:

– Миссис Форрест, ознакомьтесь...

Они упорно отказывались титуловать ее «мисс Кросби»! Прочитав два листа, Кэтрин ворвалась к старшему партнеру со словами:

– Но ведь это работа для начинающего юриста...

– Не забывайте, что вы таковым и являетесь, – перебил ее тот. – Или вы думаете, что мы сразу же доверим вам выступать на уголовном процессе?

Дело было вот какое. Житель Нового Орлеана, некий Уолтер Райли, хотел подать иск на «Южную консервную компанию» по причине того, что, желая приготовить себе на ужин бобы с мясом, открыл банку с тушенкой и обнаружил на дне крысиный хвост. «Южная консервная компания» была одним из самых крупных предприятий в стране, ворочавшим многими сотнями миллионов, а мистер Уолтер Райли – склочным субъектом пятидесяти двух лет, который специализировался на том, что подавал один за другим иски на соседей, владельцев магазинов и врачей, которые чем-то не угодили ему.

Клиент произвел на Кэтрин отталкивающее впечатление – костлявый, с бегающими глазками, постоянно причмокивающий и протирающий лысину грязным платком. Говорил мистер Райли фальцетом, употреблял то и дело нецензурные выражения в адрес «чертовых капиталистов» и хотел получить от «Южной консервной компании» моральную компенсацию в размере пяти тысяч долларов.

Кэтрин старалась убедить его, что выиграть дело не представляется возможным. Адвокаты «Южной консервной компании» уверяли: Райли сам подложил крысиный хвост в банку, чтобы потом иметь возможность подать иск и вытребовать моральную компенсацию.

– Это ложь! – заявил мужчина. – Хвост был в банке, и я едва не съел его!

– А как же быть с двадцатью тремя прочими вашими исками, которые были отклонены судом? – спросила Кэтрин. – Создается впечатление, что вы – завзятый сутяжник, который попросту развлекается, по любому поводу подавая иски. А если повода нет, то вы сами выдумываете его!

– Я говорю чистую правду! – затрясся мистер Райли. – И если вы не хотите мне помочь, то я найду другого адвоката, получше. Ну еще бы, чего от вас ожидать, вы ведь женщина!

Кэтрин чувствовала небывалую неприязнь к склочному субъекту, больше всего ей хотелось выпроводить его из своего крошечного кабинета, а затем открыть окно, чтобы как следует проветрить помещение. Однако Уолтер Райли, как и любой другой гражданин, имел право на то, чтобы его интересы были доведены со сведения судебных инстанций.

– Знаете что, мистер Райли, – сказала она, – я возьмусь за ваше дело! И докажу, что и женщины являются отличными адвокатами!

Том, узнав о «деле крысиного хвоста», долго уговаривал Кэтрин отказаться от него. Он принял решение выставить свою кандидатуру на пост генерального прокурора штата и боялся, что неудача Кэтрин (а дело совершенно проигрышное, жену ждет именно неудача!) станет его ахиллесовой пятой.

– Ты потерпишь поражение, это дело скверно пахнет, причем не только в переносном смысле, – говорил Том, – и тебе в течение всей жизни будут припоминать «крысиный хвост в консервной банке», который наверняка запихнул туда сам склочный тип.

– Я не проиграю, – упрямо твердила Кэтрин, хотя пока и сама не знала, какую стратегию выбрать.

– Кстати, подумай о том, что «Южная консервная компания» является собственностью Энтони делль’Аммы, а он – один из самых могущественных людей в Луизиане! – заявил наконец Том. – Я рассчитываю на его финансовую поддержку, а ты можешь все испортить, Кэтти. А ведь делль’Амма жутко богат и, более того, знаком со всеми «шишками» в Вашингтоне. Мне очень бы не хотелось, чтобы он стал твоим и, соответственно, моим врагом. Так что же тебе дороже – крысиный хвост или карьера собственного мужа?

Кэтрин холодно ответила:

– Если мне придется сейчас выбирать между крысиным хвостом и тобой, Том, то я выберу крысиный хвост. Ты пойми: если я сейчас не продемонстрирую старикам в фирме, на что способна, то вечно буду получать подобные дела. У меня один-единственный шанс! А ты найдешь себе других покровителей. Между прочим, делль’Амма, говорят, связан с мафией. Зачем тебе такой друг и спонсор?

Но Кэтрин и не представляла, как сложно ей придется. Интересы «Южной консервной компании» представляла одна из лучших чикагских адвокатских фирм, и в Новый Орлеан прибыл десант из четырех знаменитых адвокатов со свитой помощников. Все говорили Кэтрин, что у нее нет ни единого шанса. А она размышляла таким образом: если Райли лжец и сам запихнул в банку крысиный хвост, отчего делль’Амма так обеспокоился и нанял лучших в стране законников? Получается, что он чего-то очень боится, раз решил стрелять из пушки по воробьям. Значит, надо выяснить, чего же он так боится!