Под игом чудовища

Никто ему не ответил, и отряд продолжил протискивание, разведчики иногда шипели от злости, или вполголоса ругались, когда край какого-нибудь жёсткого листа царапал или разрезал кожу кистей рук, хотя они старались пользоваться рукавами кольчуг. Но раздвигать упругие и неподатливые стебли было сложно, и всё равно они касались и тел, иногда оставляя и длинные кровоточащие царапины на коже лиц и многострадальных кистях. Радовало только то, что штанины были заправлены в сапоги, и там всё с проникновением вездесущей пыльцы было в порядке.

Ориентировались только по солнцу, которое иногда проглядывало сквозь не столь густые на верхушках растений листья. Лорд Дилени ругался про себя, его спутники — уже вслух, хоть и вполголоса. Внезапно что-то насторожило лорда, двигавшегося впереди. Он замер на месте, подняв руку со сжатым кулаком:

— Тихо! Там, впереди, кто-то есть!

И точно. Когда остановились, прекратив шелестеть и ворчать, стало отлично слышно странные звуки, шедшие спереди — как раз с той стороны, куда они двигались.

— Берём влево. Сюда! — лорд Дилени указал направление, и снова первым подал пример, — Там, вроде, пока тихо.

Ещё полчаса, уже медленного и осторожного движения, позволили оставить подозрительные звуки позади. И они, повернув, продолжили движение снова на север, уже двигаясь не столь бесшумно, и куда быстрее.

Но вот стволы-стебли снова поредели, и они вновь оказались на опушке, если так можно сказать, кукурузного леса, на обширном, поросшем высохшей сейчас травой, лугу.

— Твою же мать!.. — так прокомментировал открывшееся зрелище Марат. Борис просто выругался, пытаясь соскоблить с тела и кольчуги слой пыльцы. Лорд Дилени огляделся молча.

А неплохо, будь оно неладно. Отличные сельхозугодья! Ухоженные поля, аккуратно проложенные ровные дороги… Словно тут и правда — есть свои фермеры!

Сразу стало ясно, и кто и зачем производил странные звуки.

В полумиле от них отряд странных созданий пилил и складывал на повозки, запряжённые не иначе как бегемотами, стволы кукурузы, обрабатывая участок более трёхсот ярдов по фронту. Уборщики уже углубились в гущу стволов шагов на пятьдесят.

— Чтоб мне лопнуть. Где же обещанные нам пустоши, светящиеся малиновым светом по ночам, и непролазные дебри буреломов заброшенных и проклятых лесов и земель?

— Похоже, если это и была правда, то всё это — в прошлом. И лорд Хлодгар неплохо тут поработал за эти сто с чем-то там лет.

— Вот гад!

— Да нет, тут он, скорее, предстаёт перед нами как рачительный и методичный хозяин своих территорий.

— Что не мешает ему быть гадом.

— Ну… Согласен. Однако неплохо работают эти рубщики. Профессионально.

— Ага.

Марата беспокоило другое. Он указал рукой:

— Вот, значит, как. Они приручили бегемотов.

— Не думаю, что приручили, Марат. Скорее, ими управляют так же, как последними тварями — мысленными приказами. Вон: видите? Один, вернее — одно! — странное существо, похожее на человека, стоит позади всех, и словно бы обозревает происходящее. А как я не без оснований думаю, ничего не делать, но присматривать и контролировать — как раз привилегия и обязанность начальства.

— Ваша правда, милорд. Только оно не походит на человека. Оно и есть человек!

— Ну, твоему зрению, Марат, можно доверять. Значит, перед нами как раз один из похищенных, выросших, и «обработанных» Хлодгаром бедолаг — несчастных младенцев.

— А мы сможем… Попробовать уговорить его вернуться к нормальным людям?

— Нет. — ответ лорда звучал категорично, — Хлодгар — не дурак. Наверняка они фанатично преданы ему. И никогда не предадут. Иначе такие слуги давно повзбунтовались, или просто посбегали бы. Не нужно зря рисковать. Никаких контактов. Ни с кем.

— Так — что? Просто убьём его?

— Ни в коем случае, Борис! Тогда эта бригада сразу прекратит работу, и вернётся, я думаю, к себе. Домой. Или где они там базируются. А если они не привезут положенной нормы, и с ними не вернётся их надсмотрщик, у их и его начальства возникнут вполне естественные вопросы. И кто-нибудь поумней ящериц поедет разбираться на месте. Нам этого не нужно — мы должны быть незаметны!

— Ну а если мы сделаем так: труп закопаем, а сами — спрячемся?

— Зачем нам такие сложности? И потеря времени? Наша задача — не прятаться, и не убивать отдельных начальников или надсмотрщиков. Пусть и важных. Мы должны узнать что тут и как. И — главное! — чего жителям Тарсии предстоит опасаться ближайшей весной. Или следующим летом.

Поэтому просто пройдём под прикрытием стволов кукурузы вон туда, подальше, где этой бригаде нас уже не будет видно, и двинемся под прикрытием вон того холма, куда намечали.

— Хорошо, милорд. Как скажете. — но по виду Марата было заметно, что он разочарован лишением возможности пострелять ещё в кого-нибудь из тварей. Борис же просто кивнул. Марат двинулся вперёд, но по сжатым челюстям и ходящим желвакам лорд Дилени догадался, что охотник еле удерживает руку, тянущуюся к луку за спиной…