Почти совершеннолетний

— А помнишь старуху Джеки? — встрепенулась Хлои, выронив изо рта травинку, которую все это время жевала.

Тина кивнула. Все они ее помнили. Ее цепь была такой длинной, что звенела на всю улицу, когда старуха медленно ползала по своему двору. Конец терялся где-то в обветшалом доме, и родители говорили, что никакого ящика там нет, по ночам старуха летает над городом и забирает детей, которые не ложатся спать вовремя и плохо себя ведут. Несмотря на крайне невинный вид старой Джеки, малышня боялась ее как огня, и образ ее обрастал все новыми и новыми легендами.

— Я у нее на днях была, по делу. — Хлои потупилась, как будто ей за это было стыдно, но тут же ожила снова. — И знаешь, где ее ящик? Знаешь?!

Тина улыбнулась и покачала головой.

— Это дом! — воскликнула Хлои с детским восторгом. — Весь дом — это ящик! Там, в гостиной, у нее кольцо для цепи, прямо у дивана. И даже камин есть...

Тина радости подруги не разделила. Ее передернуло. Целый дом! Такой небольшой ящик, как у нее или Хлои, давал хотя бы возможность перемещаться, а тут — дом! И никуда дальше двора не шагнуть. Вот же ужас. Она задумчиво потерла лодыжку и тут же поморщилась.

— Натирает? — сочувственно спросила Хлои.

— Ага. — Тина попыталась немного сдвинуть браслет, но только чуть кожу не содрала. — Поменять бы его уже, маленький совсем.

— Хочешь, сниму? — хихикнула Хлои. — Я умею.

Тина вздрогнула и даже слегка отползла от подруги в сторону.

— Нельзя же! — говорила она теперь свистящим шепотом, оглядываясь, не притаился ли кто в кустах. — А вдруг узнают?..

— Да не узнают, я сто раз так делала, — легкомысленно отмахнулась Хлои и вытащила из пышной прически шпильку. — Одна была дома, браслет снимала, бегала так по комнате, потом обратно застегивала. На минуточку же можно, никого нет.

Тина крепко зажмурилась и замотала головой. Снимать браслеты строго запрещалось. Расстегнуть замок можно было, только чтобы сменить его на другой, никак иначе. Хлои возилась рядом и тихо ругалась сквозь зубы, пока наконец не раздался щелчок, а за ним — тишина и стрекот кузнечиков. Тина приоткрыла один глаз.

— Вот! — победно воскликнула Хлои, вытягивая пухлую ножку, демонстрируя ее подруге.

Небеса не разверзлись, и никакое пламя возмездия не снизошло с них. Кусты молчали и тихо шуршали листьями. Хлои поболтала ногами в воздухе, пока массивный браслет валялся рядом с видом мертвой змеи с разверзнутой пастью. Сердечко Тины заколотилось от страха и восторга. Она никогда не делала настолько запрещенных штук! Разве что тайком воровала с полки конфеты, и то лет в шесть.

— Давай сюда.

Хлои потянулась к ее лодыжке, и на этот раз Тина не стала сопротивляться.

Еще одна мертвая железная змея осталась валяться среди камней и травы. Тина на пробу вытянула ногу с красным следом от браслета, повертела ею, проверяя, что изменилось. Ветер щипал и холодил воспаленную лодыжку. Приятные ощущения слились со страхом, и Тина тут же подтянула ногу к себе поближе, пряча под подолом платья. Слишком она была легкой. Ящик привычно стоял рядом, но он уже не был ее частью и не мог уберечь ее, разве что она схватится за цепь и будет держаться, пока снова не защелкнется замок.

Они еще долго сидели молча, прежде чем Тина осмелилась подняться на ноги. Ветер качал ее из стороны в сторону, так что хотелось наклониться и цепляться пальцами за увядающую траву. Но она привыкла. Без ящика она могла бегать, где захочет, не оглядываясь и не волнуясь о боли, причиняемой ей тяжелой цепью. Могла даже взлететь. Немыслимо для тех, кто изо дня в день прикован к нему с младенчества. Она остановилась на самом краю обрыва и не отходила до тех пор, пока ветер не подтолкнул ее в спину, грозясь всерьез скинуть вниз.

— Хлои? — Тина обернулась. — А ты никогда не пробовала, ну...

Ей было страшно и почему-то стыдно произносить это слово. Хлои покачала головой и зевнула. Она даже не встала. Снова жевала свою травинку, лежа на солнце.

— Мы все с Грэгом распланировали, — сонно произнесла она. — Он окончит колледж, станет старшим механиком, я смогу не работать, и мы заведем первого ребенка. И собаку.

Тина стояла у обрыва, легкая и испуганная, пока Хлои пристегивала обратно свой браслет. Так запросто, зная, что в любой момент может снять его. Но она и не собиралась.

— Я хочу большую семью, много детей. — Она мечтательно улыбнулась. — Чтобы быть как старуха Джеки, понимаешь? Чтобы у меня был дом и все такое.

Ветер разделил их на секунду, унеся ее последние слова резким порывом куда-то в сторону. Тина поежилась.

— А ты лети, если хочешь!

Хлои не было стыдно или страшно говорить это.

— Лети! — так просто она это сказала. — Лети!

Тина обернулась и посмотрела на лес, над которым кружили птицы. Мама будет ругаться.

— А что там, за лесом? — спросила она, как будто Хлои и об этом знала.

— Лети — узнаешь. Думаю, вообще-то, многие улетели. Просто мы не в курсе о них не пишут в учебниках по истории.