Победитель получает

Алкан пошатнулся и взмахнул уже обеими руками, но на этот раз беспомощно, удерживая равновесие. Он едва не упал и всё же устоял. Его будто с силой толкнули в грудь. Пока незримая стена принимала и отражала удар, а Алкан приходил в себя, Ядва сместилась еще немного — самую малость — к расплывчатой тени над плечом Вереса.

— Используй Символ, — прошептала она одними губами. — Ты сможешь. Я — нет.

Оправляющийся от неожиданного удара Алкан не заметил, как тень метнулась от Вереса к Маше, промелькнули в воздухе края крыльев, кончик хвоста… Сохранять полную невидимость в полёте невозможно, и даже взрослые опытные сородичи Куси не справились бы лучше.

По крайней мере, ошарашенный неожиданным отпором Алкан ничего не заметил, а если кто-то из стражей и увидел нечто непонятное, то предпочёл промолчать.

Их сейчас больше всего волновал вопрос, как бы уцелеть, оказавшись между двумя сцепившимися Высшими.

Промелькнувшие в воздухе части Кусиного тела переместились в сторону Маши, коготки знакомо вцепились в плечо.

— Скинь эту тряпку, — шепнул Куся. — Алкан всё равно понял, что это такое, а мне она мешает.

— В чём мешает? — пробормотала Маша, но тут Алкан окончательно пришёл в себя.

— Надо же… "Слеза матери", если не ошибаюсь? Интересно, как тебе удавалось скрывать оберег все эти годы… Сильная вещь — спасает от смерти. Но только один раз!

— Хотя если бы мы собрали все слёзы, что пролила твоя мать, узнав о твоём отступничестве, и сделали из них обереги, ты могла бы жить вечно! Ах да, я забыл… тебе же это отлично известно, а такой оберег может быть создан лишь единожды.

— А как насчёт слёз племянницы? — поинтересовался он с невинной улыбкой. — Хотя… она же плачет не ради твоей защиты, а просто от невыносимых страданий… Так что это тоже не подходит. Даже жаль, что ты израсходовала свой оберег понапрасну.

Лицо Ядвы закаменело.

— Моей племянницы здесь нет.

— Это ты так думаешь, дорогая. Но мы вернули её. Погоня вернулась с добычей. Холмы решили не ссориться с нами из-за какой-то девчонки, и сами выдали её.

— И давно она здесь?

— Да уже… где-то дня три.

— Он лжёт, — тихо сказала Маша и сбросила чёрный платок с Символа.

Зачем это нужно Кусе, она не поняла, но раз он так хочет — почему бы и нет. Всё равно Алкан знает, что это.

Ядва не повернулась и вообще никак не дала понять, что услышала Машины слова. Она неотрывно смотрела на Алкана и, может быть, ещё на воинов.

Символ переливался разными цветами от белого до кроваво-красного. Такого цвета у него Маша еще не видела.

— Соберись, — шепнул ей в ухо Куся. — Думай о хорошем!

"О хорошем, ага… — мысленно вздохнула Маша. — Тут, прям вот, отличный выбор тем для мыслей о хорошем…"

Но ничего не поделаешь. Если уж это вообще единственное, что она может сделать. Служить подставкой для Символа и кото-мыша и думать о хорошем.

Маша зажмурилась Она честно старалась. Но её усилия привели лишь к тому, что слёзы снова подступили, грудь сдавило — отчаянно захотелось разрыдаться. Нет, лучше уж открыть глаза — здесь её живо отвлекут от мыслей "о хорошем" и вообще — от мыслей!

— Ещё не поздно, Ядва, — сладко пропел Алкан. — Для тебя. Отдай мне эту девчонку, а главное — Символ. И мы забудем о том, что здесь произошло. Я верну тебе Росу. Так, кажется, её зовут?

Ядва ухмыльнулась.

— Ты снизошёл до того, чтобы запомнить имя моей племянницы. Это лестно. Но меня обижает, что ты считаешь меня идиоткой. Ты не забудешь. И если я и смогу спасти Росу, то только уничтожив тебя и всё ваше змеиное гнездо! Зато мне льстит, что ты всё ещё боишься. Иначе вообще не стал бы со мной разговаривать. Так что даже и не знаю — воспринимать ли твои слова как комплимент или как оскорбление… — произнося это, Ядва медленно двигалась.

Теперь она сместилась так, чтобы не стоять между Алканом и Машей. Между Алканом и Символом. Между Алканом и Кусей.

Как только появилась эта прямая линия, кото-мышь вытянулся в струнку, взмахнул крыльями и нанёс удар. Маше показалось, что её ухо и щёку опалило огнём, сияние внутри Символа взметнулось бело-золотым пламенем.

Ядва не оборачивалась, ни на миг не теряла врагов из виду, но мгновенная улыбка прорезала её закаменевшее лицо и бесследно исчезла — она вся была как сжатая пружина, до предела сжатая, собранная в одну точку, готовая ко всему и подмечающая всё.

Она поняла, что у этого странного существа получилось! Своей силы у него не так много — недостаточно, чтобы сразиться с Алканом, но оно может использовать Символ и взять силы у него!

Алкан пошатнулся, краска сбежала с пухлощёкого розового лица, он беспомощно взмахнул обеими руками и попятился, неотрывно глядя на кото-мыша — теперь-то его было ясно видно, — оглянулся, посмотрел назад, будто подумывал о бегстве, и, вполне возможно, так оно и было. Но тут же отбросил эту мысль, зло прищурился, зашептал что-то, одновременно одним повелительным жестом бросая в бой стражу.