Победитель получает

Потом я почти забыл об этом. За эти годы, я забыл или, может быть, постарался забыть, как хотелось мне удержать то, что у меня было, как хотелось спрятать своё дитя от жестокости этого мира. А сейчас вот вспомнил. Холмы имели право держаться в стороне. Может, это и неправильно, но не нам судить их за это…

— А что было потом? — спросила Маша через несколько секунд, только чтобы о чём-то спросить и нарушить тишину — на этот раз гнетущую, вязкую тишину, в которой вернувшиеся домой дети снова и снова роняли спелые ягоды в кровь своих матерей.

— Потом… была война. Нескончаемая война. Лирен правильно сказал. Жизнь закончилась. Да, мы воевали и до этого, но тогда мы еще и жили. А после… Мы только воевали. Нас становилось больше.

Чем больше нас убивали, тем больше нас становилось. Жрецы хотели запугать народ Равнин и полностью подавить сопротивление — поначалу не слишком-то сильное. Но их жестокость привела к тому, что к нам присоединялось всё больше людей. В последний раз нам едва не удалось…

На этих словах отца, Лирен опустил голову, волосы чёрным пологом скрыли его лицо, но не могли спрятать боль.

— На этот раз всё получится, — твёрдо сказала Маша с уверенностью, которую не ощущала. — Холмы готовы поддержать вас. Ещё не поздно. Не может быть поздно. Мы отыщем Символ и… — она замолчала, не зная, что ещё сказать, как дать другим надежду, если у тебя самой её почти не осталось…

— А что сказала вам Ядва? Там, в подземелье, прежде чем вы ушли?

— Откуда ты знаешь? — Лирен поднял на неё изумлённо расширившиеся глаза. — Роса рассказала? — тут же предположил он.

— Нет, — Маша улыбнулась. — Из Росы так просто и слово не вытянешь. Я видела это во сне. Вы звали её с собой, но она не пошла.

— Во сне… — повторил Лирен. — Я верю тебе. Ты блуждаешь между мирами и меняешь их пути… Иногда мне кажется, что я тоже видел тебя во сне. Давно, очень давно…

Ядва сказала, что надежда еще есть. Тогда я не понял и половины из того, что она говорила. Просто запомнил. Она сказала, что нужно разыскать Видящую Холмов и передать это ей.

— Видящую? — в свою очередь удивилась Маша. — Ядва знала о Видящей…

— Она много о чём знала, — подала голос Вита. — Из Росы действительно непросто вытянуть слово, а вытянутое из неё слово нужно еще суметь понять. Но Ядва велела ей быть откровенной с Видящей, а Роса слушается тётку беспрекословно.

— Они обе из древнего рода — знать Равнин, связанная со жрецами. Не этими — нынешними, а теми, что были до них. Они поклонялись Милосердной Матери всего сущего и ведали многие тайны. Когда власть захватили жрецы Безликих, они убили или того хуже — посвятили Безликим — всех из старой знати, кто отказался принять новую веру и склониться перед Безликими.

— Мать Ядвы и её старшая сестра — мать Росы — отказались, хотя мужчины их дома покорились. Женщин забрали жрецы. Ядве тогда было пятнадцать лет, Росе — пять. Они больше не видели своих матерей, но жрецы обещали им, что они встретятся, что их матери останутся живы, если девочки станут служить "истинным богам" — Безликим.

— Ядва согласилась. Она делала всё, чтобы доказать свою преданность и занять как можно более высокое положение. Но на самом деле — она делала всё, чтобы уберечь Росу и, может быть, спасти мать и старшую сестру. Но чем больше она узнавала, тем лучше понимала, что их уже нет вживых… — в лучшем случае. Но они были живы.

— Когда Ядву посвятили в жрицы Тёмной Владычицы, она увидела мать и сестру. Жрецы исполнили своё обещание… Ядва едва могла узнать их. Они были чудовищно изуродованы. Посвящение Безликим — это жизнь в тысячи раз хуже смерти, жизнь, полная постоянной боли… Ядве сделали подарок. В честь того, что она стала жрицей, ей было позволено принести свою мать и сестру в жертву Тёмной Владычице. Убить их. Прекратить их муки.

— Господи… — Маша закрыла рот свободной рукой и прикусила тыльную сторону ладони, а потом уткнулась лицом в согнутые колени. Лирен бережно обнял её за плечи.

— И она сделала это? — в Машином вопросе было очень мало от вопросительной интонации. Можно было его и не задавать. Конечно же, сделала. И что ещё ей оставалось?! Какой чудовищный ужас…

Вита только молча кивнула.

— Всё это время жрецы утверждали, что "ложные символы" нашей веры, которые хранились в Пирамидах, уничтожены. И все в это верили. Ядва сумела узнать, что это не так. Символ из Пирамиды Равнин успели спасти. Его перенесли к нам — в Пирамиду Холмов. Даже мы не знали об этом, и не узнали бы, если бы не Ядва. Жрецы Безликих боятся, что Символ вернётся. Они боятся этого. Значит, надо его вернуть. Во чтобы то ни стало. Пока ещё не поздно.

— Но даже если мы доберёмся до него и сможем взять, как нам пробраться в Пирамиду Равнин? Это же немыслимо… — Маша уткнулась лбом в плечо Лирена и замерла. Он поглаживал её по волосам, едва касаясь.

— Нам не придётся идти туда, если всё получится, — ответила Вита. — Ядва сказала, что если Символ проснётся, то сам перенесёт того, кто его пробудил, в Пирамиду. Они связаны. И эта связь всё ещё существует, хотя жрецы Безликих сделали всё, чтобы её разрушить.