Победитель получает

— Да, — кивнул Лирен, — армия из тех, кого они купили посулами и запугали, и тех, кому просто нравится безнаказанно убивать, грабить и насиловать, прикрывая гнусность своих душ и дел высокими целями. Такие мерзавцы есть везде. И у нас они были. Где они теперь? Со всем рвением служат жреца Безликих!

— Наконец-то я слышу слова, с которыми соглашается и разум мой, и сердце, — медленно кивнула Видящая. — А теперь мы слушаем вас, дети других миров, женщина и летучий кот.

Маша заговорила, сначала медленно, с большим трудом подбирая слова, но постепенно её рассказ пошёл легче. Она перестала беспокоиться о деталях, которые могут быть непонятны слушателям, ведь главное они, судя по всему, понимали отлично. С молчаливого согласия Куси, Маша вкратце поведала и его историю.

— Значит, ты не Тёмный Страж, явившийся в наш мир из Запределья? — чуть прищурившись, спросила у кото-мыша Видящая.

— Нет, — сердито нахохлился Куся.

— Что ж… я рада, что ты говоришь правду. Впрочем, известна ли вся правда тебе самому и знаешь ли ты, кем являешься и кем можешь стать… — проговорив это и глядя прямо перед собой невидящим взглядом, девушка замолчала.

В воцарившейся тишине Маше всё труднее было выдерживать взгляд Лирена, такой острый, что ощущался физически.

— Значит, в финале Игры ты должна превратиться в перевёртыша или умереть? — спросил он тихо.

— Да, — просто ответила Маша, взглянув прямо в его чёрные затягивающие глаза. — Мне осталось немного, и я хочу завершить… Игру достойно, чтобы ни о чём не жалеть. Я не жалею теперь, что начала её. Если удалось что-то изменить к лучшему, значит, всё не зря. Может, так и лучше… Лучше, чем прожить долгую и пустую жизнь.

— Должен быть другой способ проиграть, — упрямо наклонил голову Лирен, глядя на Машу со смесью боли, тоски и восхищения.

— Он есть, — Маша безразлично пожала плечами, — но я его не знаю. И потому… погибнуть для меня — самое лучшее. Так что не нужно меня беречь. Я точно знаю, что смерть — это не конец. А после того, как я увидела мучения перевёртышей, она совсем меня не пугает. — Маша криво усмехнулась. — Так что вы уж постарайтесь подобрать для меня задание поопасней — авось всё же повезёт.

Лирен тряхнул головой, сжав руки в кулаки. Он не мог с этим согласиться, не мог принять, но и возразить ему было нечего.

ГЛАВА 61. Взгляд во мрак

— Опасностей на избранном вами пути хватит на всех, — сказала Видящая. — Но ищущий смерти чаще всего не находит её. Смерть предпочитает сама искать тех, кто прячется от неё. Хотя, — девушка печально взглянула на помрачневшую Машу, — пути жизни и смерти изменчивы и нет таких правил, которые они не нарушали бы.

— Итак, — снова заговорила Видящая после паузы, — я решила помочь вам. Я скажу своё слово вождям Холмов и Гор. Я вижу Пути будущего, и лишь один из них несёт нам надежду. Жрецы безликих должны быть уничтожены, власть их свергнута, законы и порядки, ими установленные, — отринуты навсегда!

Видящая поднялась, глаза её расширились, зрачок затопил радужку, лицо приобрело отрешённое и вдохновенное выражение, словно она созерцала нечто прекрасное и величественное.

Она протянула руку, коснувшись головной повязки кончиками пальцев.

Откуда-то из-за её спины моментально выскочила девочка лет четырнадцати и быстро заменила кожаную ленту на лбу Видящей — вместо двух открытых глаз и одного закрытого, там был одни раскрытый глаз в центре и два сомкнутых по сторонам от него. Такая же повязка была на ней, когда она приходила к Маше.

— Нет, — глухо произнесла Видящая, взмахнув рукой и не давая девочке завязать повязку. — Другую.

Девочка быстро поклонилась, лицо её стало тревожно-напряжённым, почти испуганным, но движения остались быстрыми и точными. Буквально через пару секунд на голове Видящей была закреплена лента с изображением одного-единственного ока — большого, тёмного, почти совсем без белка, нечеловеческого… притягивающего взгляд с неотразимой силой.

Маша, Лирен и Верес, поднявшиеся на ноги сразу после того, как встала Видящая, следили за происходящим с внутренним трепетом. Лирен и его отец — жители Равнин — знали о верованиях и ритуалах Холмов и Гор немногим больше Маши, несмотря на то, что покойная жена Вереса была из народа Холмов.

Она внушила мужу и сыну почтение к вере Холмов и к тайнам, хранимым Видящими, но никогда не посвящала их в подробности этих тайн и не рассказывала о том, каким образом избираются Видящие и как им удаётся держать в повиновении свободолюбивых жителей Холмов и Гор, куда более непокорных и своевольных, чем народ Равнин.

— Настало время вернуть то, что было взято, — низким и звучным голосом проговорила Видящая.

Её собственные глаза теперь были закрыты, и лишь нарисованное око на повязке смотрело в неведомую даль. Смотрело пристально, требовательно.