Победитель получает

Как они там? — думала Маша, рассматривая непривычную растительность по большей части нежно-зелёного цвета. Разлапистые кусты и высокие травы перемежались странными деревьями, корни которых не просто выступали над почвой, но поднимались высоко, образуя конусовидные шалаши и соединяясь в единый ствол только на высоте трёх, а то и пяти метров над землёй.

Или это были не корни, а тонкие стволы, сливавшиеся в один, бугристый, кручёный, подобный гигантскому канату. Такие стволы поднимались на пару десятков метров ввысь, а там, словно диковинные растительные фонтаны, взрывались густой кроной, чтобы обрушиться вниз зелёным водопадом тонких ветвей и густой мелкой листвы.

Гибкие ветви свисали почти до самой земли, образуя еще одно своеобразное шатровое убежище вокруг шалашей из стволов-корней.

Деревья немного напоминали плакучие ивы, и от этого, пусть и отдалённого, сходства у Маши вдруг стало легко на душе. Большая плакучая ива росла у реки неподалёку от дедушкиного дома, и Маша всегда бегала купаться именно туда, хотя это место было не самым удобным.

И в прохладные дни она любила сидеть под этой ивой с книжкой, погружаясь то в миры, созданные авторами, то в свои собственные мечты и фантазии.

Под защитой зелёного шатра, на берегу реки, сверкающей в солнечных лучах или тонущей в загадочном тумане, эти миры приобретали странную реалистичность. Они словно приближались, смыкаясь в этой точке, а старая ива год за годом несла службу стражницы границ загадочных и манящих миров, стражницы тайн и иных измерений.

Захваченная необычной картиной, Маша даже не сразу сообразила, что Роса вывела её и Кусю как раз из такого вот "шалаша", образованного не то корнями, не то стволами большого дерева. Местные жители дополнительно оплетали эти почти готовые, покрытые мхом убежища ветвями, занавешивали просветы лоскутами, полосами кожи или плетёными ковриками, — и походные жилища были готовы.

Попытавшись расспросить Росу о жизни обитателей Холмов, Маша поняла две вещи: во-первых, Росе и самой известно не многое, а во-вторых, народ Холмов возводит и другие, более капитальные, постройки, а здесь у них всего лишь нечто вроде временного лагеря, к тому же — тайного, и, соответственно, максимально замаскированного.

Люди Холмов также использовали и землянки. А для непрошеных гостей у них были заготовлены многочисленные подземные ловушки, наподобие ловчих ям, силки и сети, запутывающие тех, кто неосторожно заденет какую-нибудь "не ту" ветку или наступит куда не следует.

В общем, для тех, кто отважится вторгнуться в эти места без согласия их исконных обитателей, Холмы, и сами по себе не отличавшиеся особой безопасностью, приготовили множество дополнительных малоприятных сюрпризов. А потому передвигаться здесь можно было лишь в сопровождении кого-то из местных, либо — ни на шаг не отклоняясь с безопасной тропы. Знать бы ещё, какие тропы безопасны…

После купания Маша переоделась в новые вещи, принесённые для неё Росой. Это были штаны и туника из грубого полотна, а также нечто вроде кожаных мокасин, надёжно крепившихся кожаными шнурками. Все вещи были Маше впору.

Бережно складывая свой льняной костюмчик и заворачивая его вместе с туфлями в кусок мешковины, тоже переданный предусмотрительными хозяевами через Росу, Маша вдруг подумала, что он отслужил своё.

Эта мысль одновременно и пугала, и приносила неясное облегчение. Словно закрылась дверь за спиной, дверь в прошлую жизнь. И её уже не открыть. И не надо. Впереди открылась другая — дверь в неизвестность. Дверь в будущее.

ГЛАВА 60. Разговор

Как только Маша оделась и привела волосы хотя бы в относительный порядок, сначала кое-как расчесав их при помощи непривычного деревянного гребня, а потом перехватив лентой, из-за ближайших кустов выскользнула смуглая девчонка и, коротко поклонившись, сказала:

— Видящая ждёт тебя и крылатого кота. Идите за мной. Я провожу.

Маша сделала шаг вперёд, оглянулась на Росу, но та отступила, покачав головой, мол, меня не звали, значит и не пойду. На лице Росы явственно читалось облегчение, и Маша подумала, что это правильно — не нужно ей снова влезать в кипящий котёл, из которого она только что едва выбралась, не нужно впутываться в борьбу с опасным противником. Роса уже достаточно натерпелась. У неё явно сильный невроз — оттого и речь такая.

Маша перевела взгляд на Кусю. Кото-мышь встряхнулся. Вид у него был сосредоточенно-угрюмый. Поймав Машин вопросительный взгляд, он взлетел и опустился ей на плечо.

— Тебе тут не нравится, Кусь? — спросила Маша, медленно шагая по тропинке за девчушкой-провожатой. — Ты им не веришь?

Куся неопределённо повёл полусложенными крыльями, будто плечами пожал, развернул сяжки веером, впитывая окружающее — внешний вид, запахи, звуки, а главное — то, недоступное известным людям органам чувств, которое важнее любых запахов и всего остального.

— Мне тут нравится, — буркнул он недовольно. — Это-то и плохо.

— Почему плохо? — не поняла Маша.