Победитель получает

Лесовики молча переглянулись. Маше было совершенно ясно, о чём они думают, вернее — что они задумали. Нельзя этого допустить. И не потому, что она такая героиня, которой ничего не стоит шагнуть в жуткое нечто, превращающее в кашу всё, что в него попадает, а потому, что именно здесь и сейчас это будет правильно. Это выход для всех. И, может быть, для неё самой — в первую очередь.

Это её шанс — реальный шанс на спасение от бесконечных мучений. Пока она не прошла Игру до конца, перевёртышем её сделать не могут. Она просто погибнет, хорошо бы быстро… Всё-таки она намного крупнее камня.

Но не мгновенно — ей нужно успеть закричать хотя бы.

Если где-то в других мирах неведомые существа, обещавшие лесовикам защиту, услышат её предсмертный вопль, хватит им этого, чтобы забеспокоиться, чтобы отправиться к лесовикам и на месте выяснить, что тут происходит? Должно хватить. Там наверняка ведётся запись. Больше она всё равно ничего сделать не может.

Теперь главное успеть раньше лесовиков. Хорошо, что они такие обстоятельные. Надо собраться с силами, пока они договариваются, используя жесты, чтобы она, Маша, ни о чём не догадалась, — кто останется с ней, чтобы отвести обратно, а кто "пойдёт на прорыв".

Бура, конечно, никому не остановить и не отговорить. Они даже и не пытаются. Но и остальные рвутся в бой, чтобы броситься на преграду вдвоём или втроём. Похоже, Копыш настаивает на своей кандидатуре, убеждая младших, что они должны остаться с Машей и вернуться в Лес.

Милый, трогательный, добрый Копыш… Нет, он должен вернуться, только ему она может доверить Кусю… Все они должны вернуться. Это ей нет здесь места. Это ей нечего терять, кроме чудовищной перспективы стать перевёртышем.

Пора. Нечего ждать. Лишь бы получилось.

ГЛАВА 57. Конец четвёртого раунда

Куся подозрительно притих на плече. Наверное, ему очень плохо здесь, во всяком случае, Маша надеялась, что причина в этом, а не в том, что он что-то задумал. Девушка резким движением сгребла Кусю и сунула его в лапы ошеломлённому Копышу.

— Держи! Крепко держи. Береги его, береги! — выкрикнула она и рванулась вперёд, так быстро, как только могла, изо всех сил, ни о чём не думая и не сожалея, глядя только на мягко мерцающий кристалл, видневшийся между фальшивыми лесовиками.

Маша не видела, как Куся мощным пружинистым движением вывернулся из лап Копыша и уцепился за край внезапно возникшей сумки — ремешок у Маши на плече, сама сумка — почти за спиной. Кото-мышь моментально скользнул внутрь — раньше, чем Копыш успел опомниться и решиться крепче сжать лапы, в которых уже было пусто.

Даже Быстрый не успел ничего сделать, тем более что стоял дальше от пришельцев, чем другие лесовики. Дружное "ох-х-х" вырвалось у Бура, Копыша, Быстрого и Верхолаза, но Маша этого, разумеется, не слышала. Как и не ощутила веса сумки с Кусей. Она рвалась вперёд и видела только кристалл, а слышала лишь заполнивший всё вокруг вопль боли, отчаянный вой, переходящий в хрип.

Боль обожгла её, словно она на миг окунулась в обжигающе горячую воду, — и отступила. Торопливо хватая кристалл, стискивая его, ощущая, как острые грани впиваются в ладонь и пальцы, ошеломлённая Маша поняла, что это не её крик. Она, кажется, вообще не издала ни звука, да и боль испытала не слишком сильную и кратковременную.

Кто же кричал? Кто так страшно кричал, как от смертельной непереносимой муки? И почему она ещё жива и цела? Но думать об этом было некогда.

Маша заговорила всё громче и громче, не пытаясь подбирать слова или выбирать выражения, — о том, что лесовики в беде, что какие-то сволочи построили нечто гадостное на их планете и занимаются тут гнусными экспериментами, создавая перевёртышей и напуская их на лесовиков.

Она говорила и кричала, захлёбываясь словами и, кажется, слезами, а рядом фальшивые лесовики продолжали бубнить что-то об урожае, погоде и детях, ведь их программу никто не отменял.

А лесовики настоящие смотрели на Машу из-за преграды — потрясённо и радостно. Но Куси среди них не было! Маша осознала это, лишь выплеснув почти всё, что знала. Взгляд её с вопросом и упрёком остановился на Копыше.

Он понял и виновато развёл лапами, а потом начал водить ими от себя к Маше, и только тогда она наконец заметила сумку и выглядывавшего из неё кото-мыша, укоризненно глядящего на неё.

Куся прищурился и хотел что-то сказать, может быть, и сказал, но всё заглушил вой, напоминающий тревожную сирену. Скорее всего, это она и была. Освещение в зале изменилось, стало болезненно резким, в верхней части куполообразного потолка что-то мигало.

Лесовики растерянно озирались, не зная, на что решиться. Маша помахала рукой, привлекая их внимание, и бросила кристалл. Пролетая через струящуюся смертоносную преграду, он вспыхнул и, кажется, уменьшился, но всё же большая его часть вылетела из ловушки "стакана",и Верхолаз поймал его молниеносным движением.