Победитель получает...

— Да, лакомая добыча, — уважительно согласился Второй. — Пожалуй, ещё более ценная, чем Пирамидия.

— Очень важно угасить этот источник алогичных побуждений и эмоций. Надеюсь, эта бешеная игрушка там ничего не испортит…

— Ну уж… — почти развеселился Второй. — Здесь она ничего сделать не сможет. В Пирамидии ей просто повезло. Она использовала внутренние противоречия. Но её везение не вечно. А как ловко модуль-вербовщик её запутал! — похвастался он.

Второй хотел было снова припомнить Первому, что лишил его такого качественного модуля, но передумал. Первый уже пообещал ему два своих модуля взамен испорченного, да и стоят ли эти рабы того, чтобы портить из-за них отношения с тем, кто может быть нужен и полезен или же, напротив, опасен? Конечно, нет!

Первый оценил молчание Второго и поддержал приятный для него разговор, давая понять, что также считает инцидент исчерпанным:

— Да… это было недурно. Всего одна вскользь брошенная фраза, а какой результат!

— Ей ведь ясно сказали, что незнание правил является условием вступления в Игру, — с удовольствием подхватил Второй. — И тем не менее, она вообразила, что ей дали подсказку, сказав: “Всего-то и нужно, что продержаться несколько дней”. Но для чего нужно? Для чего? — он так заразительно веселился, что его состояние, столь редкое для Безликих, отчасти передалось Первому.

— Для нашего развлечения! — откликнулся он. — Для чего же ещё?!

— А она думает, что для победы!

— О-о-о… — зловеще-предвкушающе протянул Первый. — Она напрасно беспокоится на этот счёт. Совершенно напрасно. Она непременно победит… И я с нетерпением жду этого момента… Ещё ни одной игрушке не удалось проиграть и ускользнуть от нас. И ей не удастся.

========== Глава 40. Четвёртый раунд ==========

Маша неловко шлёпнулась на что-то не слишком мягкое, но и не совсем жёсткое, к счастью. “Посадка” была бы удачнее, если бы она могла балансировать руками, но руки так отчаянно прижимали к груди сумку, что даже после приземления никак не хотели разжиматься.

Маша только мельком глянула вокруг: не подвал — какая радость! Внизу — трава; вверху — небо; впереди — деревья; сбоку — поле, кажется… И скорее полезла в сумку. Оттуда, к её облегчению, тут же вынырнула родная усато-перистая морда с огромными глазищами, светящимися мерцающей таинственной зеленью и всепоглощающим любопытством.

Усики, сяжки, хохолок, розоватая пуговка носа — всё пришло в движение, изучая, исследуя, впитывая окружающее.

Маша, отлично сознавая катастрофическое несовершенство собственных органов чувств, тоже потянула носом — очень уж заразительно выглядело это “пиршество нюха”. Пахло приятно: травой, влажной землёй и… кто его знает чем ещё!

Вот Куся наверняка чувствует много интересного, а человеческий нос для тонких исследований не годится. Кото-мышь, между тем, медленно выбрался из сумки, ни на секунду не прекращая “сканирование” окружающего пространства.

Маша поднялась и тоже осмотрелась повнимательнее, машинально потирая пострадавшее при посадке место. Приятный тёплый ветерок гладил лицо и волосы так мягко, словно Куся лапкой. В густо-синем небе плыли лёгкие облака, солнце, очень похожее на земное, клонилось к горизонту. Маша почему-то решила, что оно садится, а не встаёт, хотя её только что выдернули из мира, где до полудня было ещё далеко.

Над густой невысокой травой там и сям поднимались широкие резные листья растения, похожего на крупный папоротник. Кое-где виднелись метёлки, осыпанные мелкими бледно-жёлтыми цветочками.

Метрах в ста от новоприбывших начиналась лесная опушка: пышные кусты водили хороводы вокруг кряжистых деревьев, но эта легкомысленная картина очень быстро обрывалась сплошной стеной леса.

Гигантские бурые стволы стояли так тесно, что Маше казалось, — ей между ними не протиснуться! — и только на уровне намного выше человеческого роста на них появлялись зелёные лиственные одежды. Ещё выше ветви сплетались, образуя сплошную густую сеть, вздымавшуюся к небесам на каркасах прочных стволов, за чьи верхушки запросто могли зацепиться неосторожные облака.

Но с другой стороны картина была ещё интереснее… Покрытые зеленью холмы шли пологими волнами и на двух из них — как минимум! — Маша увидела явно искусственные постройки, не слишком высокие, но правильной прямоугольной формы. Впрочем, она не могла верно оценить расстояние до этих… поселений? Может, они и высокие, просто ширина намного превосходит высоту. Почему-то они производили впечатление не жилых домов, а каких-то… учреждений! И эти учреждения Маше заранее не нравились…

Маша прищурилась: ей показалось, что там горят огоньки или, может быть, солнце отражается от окон. Но эти огоньки не вызывали ощущения тепла и уюта, они выглядели злыми, колючими, мёртвыми… Может потому, что такой у неё настрой после всего пережитого в Игре?

Лес, в общем-то, тоже не внушал оптимизма… Совершенно чужой, непонятный и мрачный… Но всё-таки больше тянуло в ту сторону — спрятаться, чем в другую — на открытое пространство, к неизвестно чьим постройкам… “Других посмотреть и себя показать” не хотелось совершенно!