Победитель получает...

— Я бы не удивился и такому повороту при твоей беспечности, — отозвался Первый. — Если бы ты занимался Игрой единолично, могло бы произойти всё что угодно! Поэтому я и осуществляю дополнительный контроль. И я лично проверял их! И, поскольку на этот раз игрушка вызывала у меня большие сомнения, я выделил ей самого опытного модуля третьей ступени, которому, кроме того, был обещан переход на вторую ступень после успешного завершения этой Игры, так что он был вдвойне заинтересован в том, чтобы мы остались довольны. Никаких связей между ними нет и быть не могло! Помни о времени, которое постоянно смывает целые поколения этих жалких букашек. Этот модуль у нас уже несколько веков! Он был человеком, когда отдалённые предки игрушки ещё не родились, не говоря уж о ней самой.

— Но что же тогда могло побудить его проявить неповиновение?

— Вот! — Первый указал на какую-то точку в тщательно записанном рисунке Игры. — Первый раунд. Модуль недостаточно быстро справился с переводом и был наказан, как и положено.

— И что же? — Второй внимательно рассматривал рисунок Игры.

— Видишь этот всплеск эмоций игрушки? Как же это у них называется… сострадание, кажется. Совершенно алогичная эмоция! Абсолютно бессмысленная и вредная! Тем не менее, игрушка испытала к модулю сострадание, хотя до этого её эмоции по отношению к нему были исключительно негативными.

Модуль уловил её эмоциональный всплеск. И… взгляни сам — именно начиная с этой точки его состояние начинает меняться, стабильность и управляемость постепенно снижаются. Изменения были незначительными, даже я не обратил на них внимания… Но они постепенно нарастали — и вот результат!

— Сострадание… какая мерзость, — медленно выговорил Второй. — Иногда я начинаю сомневаться, что из этих катастрофически недоразвитых существ выйдет толк… Мне кажется, они годятся только для нашего питания. А ты утверждал, что со временем из них получатся столь же полезные рабы, как серые.

— Я и теперь в этом уверен. Хотя большинство из них, разумеется, годится лишь в пищу, — задумчиво отозвался Первый. — Не забывай, что когда-то и серые проявляли патологические эмоции и побуждения, но, как видишь, всё получилось. Жаль, что теперь они не могут размножаться так же быстро, легко и эффективно, как в прошлом. Хотя, их эксперименты в этой области довольно занимательны, и выделяемая во время них энергия не только годится в пищу, но и почитается некоторыми из нас особым лакомством.

А что касается людей, то патологических побуждений и эмоций у них становится всё меньше. Они довольно-таки быстро развиваются в нужном нам направлении — здесь твой пессимизм безоснователен. Но, разумеется, рецидивы случаются и, порой, совершенно неожиданные.

— Да-да… — рассеянно отозвался Второй. — Я всё пытаюсь понять: на что он рассчитывает — этот модуль. Он ведь знает, что его ждёт… Да и девчонке он всё равно ничем помочь не сможет. Она не поймёт его подсказок и не узнает правды. Говорить с ней он не может — только переводить чужую речь и объявлять новые раунды. Уж этот-то запрет он не преодолеет?

— Разумеется, нет, — отозвался Первый. — Незнание правил Игры зафиксировано и утверждено — здесь никто не может нам помешать — ни Стражи, ни Мастер, ни, тем более, взбесившийся модуль. Игрушка добровольно согласилась на это!

— Почему он выбрал именно этот мир… — размышлял Второй. — Что там у нас, кроме первичного обучения модулей?

— Дикари… — с отвращением ответил Первый. — И, кстати, я предупреждал, что обучение модулей лучше перенести в другой мир.

— Но разве дикари могут помешать? И их тоже можно использовать или поглотить.

— Этот мир выгодно расположен с точки зрения пространственно ограниченных существ, и туда не раз и не два наведывались гости, но никому из них так и не удалось там обосноваться. Дикари не просты — щедрые посулы их не прельщают, и стравить их между собой тоже не удалось, так что пока ни мы, ни серые не можем их трогать… Не желают они нас кормить!

Но присутствие там модулей может и изменить положение… Формально модули не нарушают неприкосновенность. Однако… дикари зашевелились. Наверняка скоро они проявят хотя бы ответную агрессию, уже начали проявлять!

А там, глядишь, войдут во вкус… Нематериальные защитники пока не имеют повода, чтобы вмешиваться, а этот… Галактический Совет, который взялся нам мешать в последнее время, пока что понятия не имеет, что там происходит. И, если нам повезёт, они узнают об этом слишком поздно. К тому времени дикари будут настолько пропитаны ненавистью, что легко станут добычей серых. Может быть, организуем там ещё одну базу размножения…

— Разве они совместимы с серыми? — спросил Второй, с сомнением рассматривая детальное изображение аборигенов.

— Вообще-то, нет, — согласился Первый. — Тем интереснее будут эксперименты… — протянул он мечтательно. — А обучение модулей мы можем с лёгкостью перенести в другое место. Если туда явятся защитнички, посланные Советом, то ничего не найдут, а дикари будут настроены против любых контактов, и этот мир останется нам!