По Ту Сторону Страниц

— И ты, о гном, всё так же остр на язык! Но не острее твоей секиры, которая оставляет желать лучшего, — эльф красноречиво указал взглядом на топорик гнома, который после неудачной попытки наказать речного грызуна находился в самом плачевном состоянии.

Лезвие его изогнулось и от сырости на плоту кое-где начало ржаветь.

Берин покраснел, увидев то же самое. Но Эринкванд ободряюще похлопал его по плечу.

— Да ты не беспокойся. Найду тебе оружие понадёжнее. Отец как раз закончил партию обоюдоострых секир для твоего короля Золандера, да пребудет с ним мудрость Герна. — Эльф обернулся к Игорю, который молча стоял немного позади Берина и с интересом разглядывал его. — А это, похоже, ещё один путешественник междумирья. Что же, вы добрались, надеюсь, благополучно. Мы знали, что скоро должен появиться ещё один путник, но истинным и приятным сюрпризом для меня оказалось твоё появление.

Эринкванд показал Айнулин, стоявшей на мосту, какие-то фигуры, которые эльф стал выводить пальцами, соединяя и разъединяя их самым чудным образом. Девушка кивнула и подняла створки ворот. Также она скинула верёвочную лестницу.

— Сейчас я поднимусь на ворота и спущусь с другой стороны. Возьму удобную лодку и подойду на ней к вам. Ваш плот, возможно, больше не понадобится, его оставите у ворот с внутренней стороны. Возьмите с собой всё необходимое, так как я не могу сказать точно, когда вы снова будете в этих местах. Увидимся! — эльф вспорхнул по лестнице наверх и скрылся с глаз путников.

Игорь увидел прекрасную Айнулин, приветливо махавшую и улыбающуюся ему. Он смутился, но помахал в ответ. Игорь заметил на голове девушки золотой обруч с багрово-красным камнем, по форме напоминавшем дерево, корнями расходившееся к вискам незнакомки.

Парень догадался, что она не просто страж ворот, а Берин подтвердил мысли Игоря.

— Это Айнулин, Поющий Ангел. Дочь озёрного владыки. Будь с ней особенно учтив, — гном прищурился, увидев на лице Игоря, что он думает о девушке. — И это, держи свои чувства и эмоции при себе. Целее будешь.

— Хорошо, Берин, я тебя понял, — Игорь усмехнулся. — Буду спокоен и непроницаем. Хотя ты ведь сам знаешь этих эльфов. Девушка и так поймёт, что понравилась мне.

Сверху донёсся смех незнакомки. Гном сердито посмотрел на Игоря, и спрятал улыбку в бороде. Тем временем они уже проплывали над аркой ворот. И очень скоро, пройдя сквозь живую арку извивающихся веток и листьев, путешественники оказались на другой стороне внутри первой части города.

К ним уже спешил на крепкой дубовой лодке Эринкванд. Длинным широким веслом он едва проводил по воде, и лодка, казалось, шла сама, будто по волшебству. Эльф стукнулся носом лодки о плот друзей, подойдя почти вплотную, и жестом пригласил их присоединиться к нему.

Игорь и Берин, успевшие уже собрать свои пожитки, перескочили в лодку, с удовольствием заметив, что она держится на воде куда увереннее и устойчивее их судёнышка. А к осиротевшему плоту уже бежали два других эльфа. Стоя на деревянной мостовой — ведь город бы построен на воде, и дома в этой части города держались на сваях, — воины накинули на мачту плота верёвку с крюком и, подцепив плот, пришвартовали его к причалу. Там они привязали другой конец верёвки к одной из специальных балок для швартовки лодок и прочих средств передвижения по воде.

— А теперь мы пройдём на лодке через весь город прямо во дворец к владыке нашего края, — эльф указал рукой на возвышавшееся над всем городом огромное древо, подпиравшее вершиной небосвод.

Игорь обернулся и долгим взглядом проводил оставшуюся на воротах девушку. Да, Айнулин глубоко засела у него и в голове, и в сердце. Игорь вспомнил наставления Берина. И решил, что познакомиться с ней Берин не запретит. Тем более он же не отец Игоря. Хотя в этих обстоятельствах он, пожалуй, подходит для этой роли. Или, может, в качестве старшего брата. Такой вариант Игорю понравился больше.

— Вижу, ты оценил красоту нашей принцессы, юноша, — Эринкванд не спрашивал, а утверждал, и Игорь покраснел. — Да, многие эльфы и люди готовы отдать жизнь за неё. Ей приносили дары из самых дальних стран. Из-за неё многие воины шли на отчаянный риск, лишь бы произвести на Айнулин впечатление. Но ей это ровным счётом не доставляет никакого удовольствия и интереса. Ей скучно принимать гостей и послов. Айнулин большую часть времени проводит в лесах, охотится вместе со своим зверьком и даже думать не хочет ни о каком браке. Впрочем, у тебя ещё будет повод познакомиться с ней.

Эринкванд свободной рукой дружески хлопнул Игоря по плечу. Затем указал рукой на окружающую их местность и строения. Смотри, мол, запоминай.

А посмотреть было на что. И Игорь, разинув рот, разглядывал местную архитектуру. В нижней части города большинство домов были деревянными и стояли на сваях на воде. Вдоль домов тянулись деревянные проходы, было привязано много лодочек и небольших плотов.