По ту сторону Смерти

Испытывая непреодолимую жажду, Анэт вышла из пещеры, чтобы глотнуть свежего воздуха. Третий день без пищи. Срок невероятный для низшего вампира. Девушка и сама не знала, благодаря каким сверхъестественным силам все еще сдерживалась. Сейчас находиться рядом с живым существом, в котором течет пьянящая кровь, было опасно. Анэт не могла себе такого позволить.

Но жажда становилась все нестерпимее. И холодный, бодрящий зимний воздух никак не развеивал жгучее желание ощутить на губах ароматную кровь, напиться ею, чтобы избавить организм от безвольной слабости. Анэт боролась, убеждала себя в собственной силе, сражалась с собой, но каждый раз терпела неудачу, чувствуя, что жажда побеждает.

От отчаяния она зарыдала, прокусила губу, но собственная кровь не спасла от жажды, наоборот, сделала ее нестерпимой, лишающей мысли. Не в силах больше сражаться, девушка сдалась. Слезы пересохли, а глаза стали красными от крови.

Анэт приближалась к ребенку медленно, украдкой, боясь и презирая собственные желания. Долорис спала, даже не догадываясь, что через несколько секунд окажется в руках бесконтрольного монстра, который сполна напьется чистой младенческой крови.

* * *

Легендарная вампирская регенерация была абсолютно бессильна перед ранами, нанесенными серебряным клинком. Жизнь стремительно вытекала из его тела, но Клавдий шел вперед, благодаря одной лишь вере в себя. Он истребил вампирский род, убил отца. Сделал это для того, чтобы сохранить свою семью. Долорис стала его семьей. Ради нее он свершил немыслимое, одержал победу там, где победить невозможно. И теперь умирал, уже не надеясь на спасение. Умирал без сожаления, без страха, осознавая, что поступил правильно, единственно верно.

Когда Батури добрался до выхода из Зеркального замка, сил уже совсем не осталось. Он упал у самих ворот, уже чувствуя, как смерть подобралась предательски близко, уже ощущая нутром ее ледяное дыхание. И, когда веры в себя уже не осталось, когда последняя надежда истаяла, он пополз дальше, оставляя позади себя кровавые следы. Клавдий должен был в последний раз увидеть Долорис, дать Анэт предсмертные наставления. Это было жизненно необходимо: завершить свой путь, пройти его до конца. И Батури вновь свершил невозможное, добрался до дорогих ему людей, но финал заставил его содрогнуться.

Обезумев от жажды, Анэт пила кровь Долорис. Малышка была еще жива. Но, утратив все силы, Клавдий уже не мог защитить ее от бесконтрольной вампирши и принял единственное возможное решение. Он собрал волю в кулак и, презирая клятву, данную на печати Эльтона, метнул в Анэт смертоносный кинжал. Увидев, что оружие нашло свою цель, Батури еще успел улыбнуться, а уже в следующее мгновение его охватило магическое пламя, от которого нет спасенья.

* * *

Дюк стал свидетелем невероятной сцены: Зверь, защищая младенца, из которого вампирша высасывала кровь, швырнул в упырицу кинжал с кривым, волнистым клинком. Стоило оружию, выкованному, вероятно из серебра, коснуться мертвой плоти нежити, как девушка тут же превратилась в пепел. Прах упырицы еще не успел развеяться на утробно гудящем сквозняке, как самого Зверя охватило жгучее, разъедающее пламя, от которого воздух в пещере моментально накалился, пропах паленой кожей, волосами и стал таким тяжелым, что сделалось трудно дышать. Глаза у Дюка заслезились. В нос ударил тошнотворный смрад. Едва сдержав рвотные позывы, прикрыв одной рукой рот, а второй протерев глаза, Дюк внимательно уставился на место, где только что полыхал Зверь, и увидел лишь обгорелые останки некогда могущественного врага.

С виду казалось, что никакой опасности уже не осталось, а неосуществимая миссия по убиению Зверя, взваленная на плечи, исполнилась сама собой, но Дюк все стоял в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу, и не мог найти в себе силы, чтобы сдвинуться с места. Простояв так с минуту, он обвел себя кружным знамением, что не придало сил, глубоко вздохнул спертым воздухом пещеры, с трудом подавив в себе приступ кашля, и отправился проверить, окончательно ли умер упырь. Для пущей уверенности Дюк задержался у останков Зверя и проткнул его грудь осиновым колом. Подумав секунду, ногой ударил по трухлявой шее, обезглавив труп. Уже собираясь уйти, он вдруг вспомнил о ребенке и для успокоения души решил уточнить, умер ли младенец. Шагнул вглубь пещеры, настороженно озираясь по сторонам.

Потолок покрылся копотью, камень под ногами — гарью, которая противно хрустела при каждом шаге. Держась центра пещеры, не приближаясь к стенам, которые испускали легкий дымок пара, Дюк подошел к младенцу, даже не надеясь, что тот выжил во всем этом спектакле смерти. Изумлению его не было предела, когда он поймал на себе спокойный взгляд темно-карих глаз.

— Чего смотришь, упыреныш? — оторопевшим, дрогнувшим голосом пробасил Дюк, крепче сжимая осиновый кол и присаживаясь на корточки перед ребенком.