Плацдарм

— Эшелон движется от Котельнича до Судиславля, — Василий Евгеньевич показал маршрут, — там эшелон разгружают, и дальше, от Судиславля через Кострому танки движутся своим ходом.

— Это уже лучше, — отреагировал генерал. — Когда вышел эшелон?

— Примерно в полночь. Если все пройдет без происшествий, ночью прибудет в конечную точку.

— Ночью, говоришь… значит в лучшем случае утром батальон начнет движение, а у нас будет к вечеру.

— Я бы на это не рассчитывал, товарищ генерал, — сказал начштаба. — Надо еще добраться до Судиславля. Неизвестно, в каком состоянии у них подвижной состав, ведь город недавно освободили, бои там были тяжелые.

— Да, ты прав… — произнес Говоров и после недолгого раздумья резюмировал:

— В общем, так: я считаю, что после сегодняшнего успеха немцы возьмут паузу до завтра — на отдых, разведку и ремонт. Завтра с утра начнется бой за Щедрино. Полагаю, в это раз Модель сразу введет в бой все силы, оставив небольшой танковый резерв. Наша тактика — локальные удары из засад, в бой на открытой местности не вступать. Если все пойдет по плану, пять «Львов» Ковалева придут к нам еще до полуночи, для них тоже надо подготовить скрытые позиции.

— Ясно, товарищ генерал.

— Хорошо. Приступай к работе, Василий Евгеньевич.

Колонна из пяти «Львов» двигалась в Кострому.

Полковник Ковалев остался в Судиславле, ожидая прибытия железнодорожного эшелона с остальными танками своего батальона. Сейчас он занимался организацией предстоящей разгрузки тяжелых машин. Станция Судиславль последние годы пребывала в запустении — фронт давно уже откатился на восток, грузооборот по северной железной дороге был небольшим, так что прибытие грузового поезда на станцию рассматривалось как целое событие. Впрочем, в такой ситуации нашлись и плюсы — управление имперских железных дорог долгое время искало гражданина германского рейха на должность начальника, однако в далекое северное захолустье никто ехать не хотел, даже при условии «год за два» при расчете выслуги лет. В конце концов в ведомстве плюнули и назначили на должность местного жителя. Когда советские войска вернули контроль над городом, начальнику станции доходчиво объяснили, что только усердная работа не за страх, а за совесть, может оправдать былое сотрудничество с оккупационным войсками. Начальник из кожи вон лез, чтобы оправдать оказанное доверие. Буквальное за считанные часы он организовал бригаду из бывших железнодорожных рабочих и просто рукастых мужиков, и теперь они споро чинили пришедший в упадок дебаркадер, чтобы тот мог выдержать «Льва» массой сорок пять тонн.

Пока на станции шла подготовка к выгрузке батальона, пятеро «Львов» на скорости двадцать километров в час преодолели примерно шестьдесят километров от Судиславля до Костромы. Большая часть города, включая железнодорожный вокзал, еще оставалась под контролем немцев, так что колонна двигалась по объездной дороге, огибавшей город с юга. Около двух часов дня капитан Васильев, возглавлявший колонну на командирском танке, увидел железнодорожный мост — по нему предстояло перебраться на правый берег Волги.

У моста было спокойно — партизаны Орловского, занимавшие отбитые у немцев позиции по обоим берегам реки, еще несколько дней назад отодвинули врага вглубь города, так что теперь мост почти не обстреливался. Перебравшись по мосту на тот берег, Васильев приказал сделать часовую остановку на отдых и ремонт. Орловский пригласил капитана на передовой рубеж.

— Солидно у вас тут все оборудовано, — одобрил капитан, — окопы в полный рост, стационарные бинокли, даже блиндаж бетонный… Прям как у нас на уральском рубеже!

— Немецкое наследство, — пояснил Орловский, — слыхал про операцию с переодеванием?

Тот покачал головой. Орловский рассказал, как партизаны захватили эшелон, выдав себя за румын, как подъехали вплотную к немецким позициям и захватили их почти без потерь. Капитан выразил восхищение такой смекалкой и смелостью.

— Тихо тут у вас, — сказал Васильев, посмотрев в бинокль, — и немца что-то не видно.

— Последние дни они не высовываются. Сначала пытались контратаковать, но потом оставили это дело.

Капитан кивнул.

— Сейчас главные дела под Ярославлем, так?

Орловский посерьезнел.

— Там многое решается, — ответил он, — если немец займет Щедрино, дорога на Москву будет потеряна. Так что ваша помощь там очень нужна.

— Знаю, — ответил Васильев, — говорят, там два батальона тяжелых танков «Тигр».

— Так и есть, — подтвердил Орловский, — но это еще не все. К Ярославлю движется эшелон с «Маусами».

Васильев присвистнул.

— Ого! С «Тиграми» мне приходилось биться, но с мышатами пока не встречался.

Орловский усмехнулся.

— Посмотрим, как пойдет. Может, и не встретишься.

Васильев остро взглянул на командира партизан.

— Что-то задумали?

— Возможно, — уклончиво ответил тот и закруглил тему: — Твоим ребятам что-то нужно?

— Вода, топливо, — ответил капитан.

— Воду дадим, — пообещал Орловский, — а вот с топливом… хотя, у нас тут капитан Самонин недавно стоял с тридцатьчетверками, в одной цистерне вроде осталось. Не знаю, подойдет ли вашим «Львам»…