Плач земли

– Миа, – попытался устаканить всё Нери, – если будешь так кричать, то всё раскроется прямо сейчас. Надо просто подумать, что делать дальше.

– Так соображай, – Миа едва не плакала. Обида и злость пробирали до костей. – Ты же у нас претендуешь на титул самого головастого!

– Бежать, – подсказала Кантана. Лицо её стало серьёзным и спокойным. – Мы смоемся с Девятого Холма.

– Кантана, что ты такое говоришь?! – встрял Нери.

– Я знаю человека, который может помочь, – пояснила Кантана. – И у меня есть немного денег, чтобы заплатить за услугу. Мы скроемся там, куда они никогда не сунутся.

– Да, мы можем бежать, – высказался Нери, – но если с нами убежишь ты, то выдашь себя одним этим поступком. Я просто хочу, чтобы ты отдавала себе отчёт. Ведь вернуться после побега ты уже не сможешь. Подумай, сумеешь ли ты жить в бегах, потеряв всё, что имеешь сейчас. Ты не должна ничем жертвовать из-за нас.

Кантана замерла на мгновение и отвела взгляд.

– Но я не могу оставить вас одних, – они развела руками. – Потому что с нами будет ещё один человек. Элатар. Я не допущу, чтобы он отправился к Покровителям из-за недуга!

– Элатар? – фыркнула Миа. – И как ты собралась доставать его из Пропасти? Ты сама говорила, что туда нет хода никому, кроме дозорных.

– Я найду способ, – Кантана таинственно улыбнулась.

8

Лохматое покрывало сумерек укутало Девятый Холм. Обхватило крыши, протиснулось в щели между домами, расстелилось по щебёнке дорог. Взъерошенные кусты пропитались густой дымкой, приняв облик неведомых животных. Иллюзорные медведи, волки и драконы расставляли когти и выгибали спины, готовые в любой момент атаковать случайную добычу.

На западе дотлевал, сжигая контуры деревьев, ноябрьский закат: пронзительно-оранжевая линия с красной окантовкой. Окна домов светились чистым пламенем, отражая последние всполохи уходящего солнца.

Вечерние тропинки Девятого Холма хранили запах хрустящей хлебной корочки, дорожной пыли и табака. Фонарщики суетились у обочин, разжигая пламя в колпаках уличных фонарей. Становилось холодно: даже шерстяной кардиган не спасал от морозной свежести межсезонья. Венена натянула капюшон и поёжилась. Яся, уловив её движение, тёплым воротником легла на шею. Верная товарка прекрасно чувствовала все желания и никогда не давала ей простудиться. Венена подозревала, что это – её давняя и бесконечная благодарность за спасение. Кто бы мог подумать, что истерзанный хорёк, которого она подобрала четыре года назад ради того, чтобы сдать на воротник, станет её единственным другом?

Поток уставших рабочих тянулся сквозь опустевшую рыночную площадь к выходу из центральной части города. В окнах старых построек, что выстроились за оградой рынка, вспыхивали точки свечей, расчерчивая непроглядную черноту проёмов огнём. Знакомо до боли. Каждый вечер здесь похож на предыдущий.

Венена всегда бывала здесь в это время, в этот день недели. Те, кому было нужно, знали об этом; кому нет – догадывались, но молчали. Хотя, толку от их молчания не было: официально Венена не делала ничего противозаконного. Просто выполняла грязную работу, на которую не каждый решится сам. Достать редкие травы, камни, фолианты и оружие там, куда никто не сунется – без проблем! Правда, иногда Венену просили об одолжениях, противоречащих Положениям. Если заказчик был готов хорошо платить, она назначала ему встречу в другом месте. В лесу, на самой окраине Девятого Холма, в замусоренных недрах рабочего квартала, у Башни…

Венена прекрасно понимала, как рискует, но ничего не могла поделать с собой. Жажда наживы за семь страшных лет стала для неё настоящим дурманом. Сетью, из которой невозможно выпутаться. Даже когда денег хватало с лихвой, душа настойчиво требовала ещё. Это походило на навязчивую идею. На помешательство, справиться с которым не хватало сил и духа. Червячок тревоги, что грыз ходы под рёбрами в голодные годы, не покинул Венену, даже когда она встала на ноги. И регулярно напоминал о себе, требуя подпитки. Именно поэтому она продолжала выходить сюда неделю за неделей. Год за годом. Здесь, на пустой рыночной площади, в тени складских крыш, она ждала очередных грязных поручений. И лишь когда заказ был завершён, работа – выполнена, и карманы тяжелели от монет, червячок успокаивался и позволял снова спать спокойно. Даже несколько ночей сряду. Потом зловещий цикл начинался заново.

Последние рабочие скрылись за воротами, и площадь опустела. Голые прилавки и тенты в полумраке выглядели сиротливо и печально. Казалось, словно на Сердце Земли опустилось, расставив когти, второе Возмездие. Тишина пахла свежестью, лёгким морозом и ветром. Колючий от измороси воздух прошёлся по щекам, тронул отстрочку капюшона и застыл на ресницах.

Венена взглянула на подсвеченные пламенем часы над площадью. Почти десять. Время позднего семейного ужина и вечерних сказок. Но не для неё. В её жизни никогда не было ни первого, ни второго. Ещё два часа на морозе – и можно идти домой. После полуночи Девятый Холм вымирал, и ловить здесь было нечего.

Словно вторя её мыслям, сзади раздался шорох шагов.