Пилот ракетоносца

Впрочем, курсы запомнились не только этим. Не смотря на интенсивность занятий, у слушателей оставалось время и на спорт, и на отдых, и даже — разумеется, строго по желанию, — на повышение культурного уровня. И в этом смысле, местонахождение курсов играло исключительно важную роль. Трир один из семнадцати городов миллионников на планете, являющейся колыбелью империи Торбенов. Старинный город, заложенный в первые годы первой волны колонизации, расположенный в излучине Петры — мощной реки, рассекающей холмистую равнину, покрытую лесами и сельскохозяйственными угодьями. Красивые пейзажи, умеренный климат и многочисленные соблазны на все вкусы и на все случаи жизни. Ночные клубы со стриптизом и старейший на планете оперный театр, одно из древнейших в обитаемом космосе и богатейших собраний бумажных книг — Трирская национальная библиотека — и целые кварталы красных фонарей. Эрик не игнорировал ни один из соблазнов. Он приучал себя к классической музыке, шаг за шагом постигая ее природу и историю, бегал марафоны, ходил на танцы, зачастую заканчивавшиеся в постели какой-нибудь случайной знакомой, смотрел балеты и проводил спарринги с другими слушателями. Он старался не пропускать выставок живописи и прикладного искусства, расширял свой кругозор и изучал историю Древней Земли. Чего он не делал, так это не заводил романов. Это было осознанное решение, и Эрик от него не отступил ни разу. Случайные знакомства или продажные девки, но ничего напоминающего серьезные отношения…

В целом, ему жилось здесь просто замечательно, но и этот период его жизни — тринадцать месяцев, к слову сказать, — в конце концов, завершился, хотя и не так, как предполагал Эрик. По его прикидкам, по окончании курса он должен был получить под свое командование какой-нибудь фрегат и приступить к службе в одной из многочисленных эскадр империи, но, как вскоре выяснилось, у кого-то на самом верху — возможно, даже у самого государя-императора, — имелись на его счет совсем другие планы. Пятого августа он получил свидетельство об окончании курса, сертификат, позволяющий пилотировать любые корабли 3-го ранга и выполнять функции младшего помощника на кораблях 2-го ранга, командирский патент и предписание безотлагательно явиться в Управление Высших Учебных Заведений ВКС империи в Метрополисе.

Ну, срочно, значит, срочно. У военных на сей счет есть только одно мнение на всех: приказ вышел, исполняй! И через три часа после получения предписания Эрик уже стоял перед заместителем начальника управления — странная компания для лейтенанта, — капитаном 1-го ранга Зонисом.

— Лейтенант Рик Валентайн по вашему приказанию прибыл! — доложил Эрик, бросив руку к козырьку фуражки и молодецки щелкнув каблуками.

— Отставить! — отмахнулся капитан. — Фенита ля комедия, лейтенант. Контрразведка отменяет режим секретности, и не спрашивайте меня, с чего вдруг и что это должно означать!

— Я этого не знаю, — хмуро добавил через мгновение. — Они передо мной, знаете ли, не отчитываются и свои действия никак не объясняют. Но по факту, вы лейтенант, снова Эрик Минц. Вот ваши документы.

С этими словами каперанг подвинул по столешнице в сторону Эрика несколько документов, отпечатанных на пластике, и новый-старый идентификационный чип.

— Вот, можете пользоваться, господин кавалер! — последние два слова каперанг Зонис подчеркнул интонацией, напоминая, что это Валентайн — простой лейтенант из провинции, а вот Минц — кавалер и герой отечества. — "Звезду и Меч" тоже можете носить.

— Служу империи! — Ну что еще мог сказать Эрик? Только это.

— Служите, служите, — покивал Зонис и неожиданно улыбнулся. — Вот направление в Высшее Адмиралтейское Командное Училище ВКС, лейтенант. Надеюсь, вы понимаете, какая это честь!

И в самом деле, честь. А еще награда и благодеяние, потому что ВАКУ ВКС — это кузница высших командных кадров, и простым смертным туда дорога заказана. Но, видимо, императору понравилась идея "продвинуть" пешку в ферзи.

"Но, если есть те, кому это нравится, наверняка найдутся и такие, кому такой карьерный рост голодранца с окраинной планеты встанет поперек горла… Вот же черт!"

— Так точно, господин капитан 1-го ранга, понимаю! — сказал Эрик вслух.

— Ну, тогда отправляйтесь в училище, заселяйтесь в общежитие, и отдыхайте. Занятия начнутся, как водится, первого сентября, чем не отпуск?

Действительно отпуск. Три недели в столице империи, имея на счету довольно крупную сумму денег — премиальные за ордена, оклад содержания лейтенанта флота плюс подъемные и отпускные, — в лучшее время года и без каких-либо обязательств. Но, в тоже время, было в этом что-то неправильное.

— Разрешите обратиться, господин капитан!

— Обращайтесь!

— Почему я должен проводить отпуск именно в столице?

— Потому что вы, голубчик, офицер оперативного резерва. Если что, в тот же день получите ракетоносец, и вперед с песнями!

— То есть, война все еще возможна?

— Возможна, — кивнул каперанг, — но пока еще не обязательна. Оттого вас послали не в строй, а в училище!